Большая кошка насторожилась, и Мэдди поняла, что она приготовилась к прыжку. Скитер была слишком упряма, чтобы отступить, а кошка была очень увлечена этим маленьким существом, чтобы заняться чем-то другим.
Мэдди наблюдала за кошкой. Она вот-вот бросится на Скитер, которая неминуемо погибнет. В следующую секунду Мэдди рванула вперед, крича и размахивая в воздухе палкой. Кошка переключила свое внимание на нее и постепенно начала пятиться. Мэдди с угрожающим видом что-то выкрикивала, размахивая палкой, и старалась проявлять больше ярости, чем пума.
Все произошло в считанные секунды, так быстро, что Мэдди показалось, что ей это привиделось. Буквально секунду кошка пятилась назад, прижав уши к голове, так что они стали совсем незаметны. В следующую секунду она прыгнула в сторону и исчезла в кустах, буквально промелькнув перед глазами.
Мэдди застыла как статуя. Скитер замолчала, прислушиваясь к тишине и удостоверяясь, что кошки больше нет. Голос Линка раздался где-то позади них.
- О чем, черт возьми, ты думала? - Линк направлялся к Мэдди. Он был взбешен, его глаза горели. - Ты что, не слышала моих предупреждений? Эта кошка могла схватить тебя и утащить, ты бы и глазом моргнуть не успела!
Странная улыбка появилась у нее на лице. Она была спокойна, хотя сердце бешено колотилось.
- Я напугала се, - произнесла Мэдди и вдруг удивилась сказанному. "Я напугала ее".
Линк подошел к ней, разъяренный как бык. Мэдди совсем не боялась его, но се улыбка постепенно померкла.
И тогда она упала в обморок.
Глава 9
Мэдди очнулась от громких слов Линка. Открыв глаза, она поняла, что лежит на земле и Линк поддерживает ее за плечи.
Линк смотрел на нее, и его темные глаза блестели. Тут она поняла, что упала в обморок.
- Дурочка.
Его замечание кольнуло ее, но тут она почувствовала, как нежно он провел рукой по ее щеке. Она вспомнила все происшедшие события и перевела дыхание.
- Кошка...
- Тебе очень повезло: она была сыта. Обдумывая его слова, Мэдди спросила:
- Как ты узнал, что она сыта?
- На пригорке лежит свеженький скелет оленя. Все, что осталось от животного.
Мэдди сделала усилие, чтобы сесть. Линк помог ей. Ей стало плохо, и она прикоснулась рукой к голове.
- Мне не померещилось? Это действительно была пума?
- Ты права, это была пума, - ответил он. -А что, по-твоему, это было?
Мэдди подняла голову и посмотрела Линку в глаза. Его ярость удивила ее. Он всегда был таким хладнокровным, всегда контролировал себя. Видеть его таким ей было в новинку.
- Я знала, что это пума, - сказала она Линку, - и все так быстро произошло. Она была готова убить Скитер, а в следующее мгновение скрылась в лесу.
Линк неодобрительно покачал головой.
- Она могла запросто схватить тебя и придушить.
Мэдди не согласилась.
- Не могла же я просто стоять и смотреть, как она убьет собаку.
Линк взял ее за плечи и слегка встряхнул.
- Собака была там, где ей не надо было быть. В ту минуту, когда ты решила вмешаться, твоя жизнь оказалась под угрозой. И ради чего? Если бы кошка погналась за тобой... -Линк запнулся. К удивлению Мэдди, он приблизился к ней и поцеловал ее страстно и в то же время нежно, потом выпрямился, все еще поддерживая се. - Ты можешь идти?
Мэдди неуверенно кивнула. Она еще не пришла в себя от неожиданного поцелуя, и у нее подкашивались ноги.
- Тогда собирайся с силами, и отправимся в путь. И не забудем про нашу маленькую Скитер. Давай сделаем ей поводок, чтобы она опять не наткнулась на какого-нибудь дикого зверя.
Линк не спускал с них глаз, пока они шли к лагерю, Скитер плелась вслед за ними, шурша лапами по листве.
Скитер очень не нравилось быть на привязи. Справедливо посчитав, что ошейник и поводок из веревки были бы слишком тяжелыми для такой хрупкой собаки, Линк достал упаковку чулок Мэдди и сделал совсем невесомый ошейник для Скитер.
Не успели они отправиться в путь, как Скитер начала время от времени лаять и поскуливать, и Линк взял ее на руки.
Шли они около часа, и Мэдди, прислушавшись к раскатам грома, поняла, что дождя, скорее всего, не будет. Наконец Линк собрался повернуть к ручью, но неожиданно остановился на тропинке.
- Ты слышишь?
Мэдди остановилась за его спиной и прислушалась, но не услышала ничего особенного, кроме щебетания птиц и шороха листьев на ветру. Даже раскатов грома не было слышно. Линк снова зашагал по тропинке, но быстрее, чем обычно.
Увидев, что он ускорил шаг, Мэдди почувствовала приступ любопытства.
- Что ты слышал? - спросила она, но Линк ответил лишь:
- Давай подождем и посмотрим. Это еще больше раззадорило Мэдди.
Они шли по пологой тропе, спускающейся по холму. Но вдруг спуск стал более крутым, а потом еще и скользким. Мэдди оступалась пару раз, но все же удержалась на ногах. Линк спустился первым и подождал Мэдди. Она уже заметила поляну, мелькавшую за деревьями. Но, лишь спустившись, увидела, куда они пришли.
Ручей, вдоль которого они шли - наверное, тот же самый, - пересекал долину. По другую сторону долины, под горой, виднелась часть асфальтированной дороги.
Они увидели белый автомобиль, пронесшийся по дороге и скрывшийся за деревьями. Через секунду в противоположном направлении медленно проехал грузовик.
Мэдди не могла сдержать восторга и, обернувшись, схватила Линка за руку.
- Я не могу поверить! Мы выбрались! -Мэдди выпустила его руку и, не успев перевести дыхания, оказалась в его крепких объятиях, в следующее мгновение он поцеловал ее. Поцелуй оказался совсем легким и быстрым, словно сорванным с губ, но она приняла это как подтверждение того факта, что они действительно выбрались из этого бесконечного леса.
Линк широко улыбнулся. Его темные глаза светились радостью.
- Давай попробуем поймать машину. Мэдди совсем позабыла про боль во всем теле и поспешила вслед за ним к дороге.
Линк посадил Скитер в свою сумку и повесил се на плечо. Им пришлось карабкаться на холм, чтобы попасть к дороге. Собака пыталась приободрить новых хозяев и время от времени тявкала, сидя в сумке.
Выбравшись на дорогу, они увидели приближающийся семейный трейлер. Линк поднял руку.
Наконец их путь по диким местам закончился. Хозяева трейлера согласились подвезти их до домика лесничего. Там Линк рассказал о том, что они летели в Колорадо-Спрингс и что с ними случилось. Потом они остановились в мотеле, и Линк отправился в аэропорт, чтобы доложить о недавних событиях.
Мэдди приняла душ, заказала обед в номер и разделила его со Скитер.
После обеда они вместе уснули от усталости, не дождавшись Линка. Следующим утром Мэдди проснулась оттого, что Скитер громко скулила около двери в другую комнату.
За ночь, проведенную врозь, что-то изменилось. Мэдди поняла это, когда посмотрела Линку в лицо. Он был холоден с ней и держал дистанцию. Он пошел выгуливать Скитер и не присоединился к Мэдди во время завтрака, заказанного в номер.
Спустя некоторое время в номере раздался телефонный звонок. Это звонил Линк. Он решил показать Скитер ветеринару, ведь они о ней ничего не знают. Будет лучше, если врач обследует се и сделает все нужные прививки. Когда час спустя они вернулись в номер, Скитер радостно носилась по комнате, словно хвастаясь своим новым кожаным ошейником. А розовый бант на ее голове выглядел очаровательно. Линк улыбнулся.
- Чувствуешь себя необычно, гуляя по улицам с такой маленькой собачкой. - Скитер тем временем попыталась запрыгнуть на кровать, но у нее ничего не вышло, так как она была слишком маленькой. Линк помог ей взобраться на кровать, и та начала выделывать на ней круги, как будто искала самое удобное местечко.
- Так она у нас йоркширский терьер? спросила Мэдди.
Линк утвердительно кивнул.
- Даже там, в лесу, она была прелестной. А уж теперь... Мне сказали, что ей около года. Мне даже не верилось, что под грязной шерстью скрывалась такая породистая собака. Я оставил у ветеринара свой номер телефона на случай, если хозяин будет разыскивать ее.