- Я не собираюсь уезжать отсюда, - сказала она еще раз. Почему она просто не откажет ему? И почему он так настойчиво хочет отвезти ее домой? И так рано? Вечер обещал быть долгим, и Кейтлин приглашала Мэдди переночевать на ранчо.
Мэдди чувствовала теплое дыхание Линка. Он подошел ближе.
- Отлично, мисс Мэдди. Я думаю, вы имеете право на беззаботную ночь и можете вскружить голову любому на этом вечере. Только будьте поразборчивее.
Линк отпустил ее руку. Когда она обернулась, то увидела его высокую фигуру, удаляющуюся прочь от нее. Он подошел к какой-то женщине, что-то сказал и, взяв ее за руку, повел на танцплощадку. Мэдди отвела от него взгляд, шокированная тем, что он сказал ей и что мог подразумевать под этим.
И тут она почувствовала, как в душе медленно, но верно разгорается пожар.
Прошло несколько недель с тех пор, как их пути разошлись. Линк не попытался увидеться с ней, даже не позвонил. И вдруг он появился здесь, не желая замечать ее, лишь спустя пару часов уделил ей свое драгоценное внимание и посвятил целых десять минут, пригласив на танец.
И нет бы просто танцевал с ней - так ему взбрело в голову предложить отвезти ее домой так рано и неизвестно почему. А когда она отказалась уехать с ним, он великодушно позволил ей остаться и дал ценный совет быть поразборчивее в знакомствах.
Это выбило ее из колеи. Ведь ей всегда приходилось ждать, пока другие найдут время для нее. Отец вообще предпочел исчезнуть из ее жизни, Роз уделяла ей всего минут пять телефонного разговора раз в году, а то и реже. Бабушка не позволяла ей даже обедать с ней рядом в столовой, потому что присутствие Мэдди раздражало ее. Когда же старуха хотела, чтобы внучка выполнила какие-то ее поручения, Мэдди, как бы ни старалась, не могла ей угодить. Даже Бо устанавливал свои правила, когда они встречались.
Только Кейтлин была единственным человеком, который вел себя с ней на равных и был готов уделить Мэдди внимание в любое время дня и ночи.
Линкольн Кориэлл, что бы он ни воображал о себе, встал в один ряд с теми, кто общался с Мэдди только тогда, когда у них было настроение. Когда Мэдди поняла это, сначала это сильно задело се, но потом разочарование сменилось злостью.
Она начала новую жизнь и не собиралась ждать милости и внимания от самовлюбленного ковбоя, который, может быть, соблаговолит найти свободную минутку в своем расписании и поманит ее пальцем, чтобы она составила ему компанию.
Прокрутив все это в голове, Мэдди посмотрела на Линка, который все еще танцевал, и направилась в его сторону. Она подошла к танцующим, к Линку и брюнетке, тронула се за плечо и одарила милой улыбкой, когда та обернулась.
- Извини, дорогая, - сказав это, Мэдди отстранила руку Линка от шеи брюнетки и вновь одарила ее улыбкой. - Он вернется к тебе. Я обещаю.
Мэдди отвела Линка в сторону, остановилась, положила одну его руку себе на талию, вложила свою ладонь в другую его руку и произнесла:
- Потанцуем, ковбой?
Линк, поколебавшись, решил отдать ей инициативу. Это еще больше разозлило Мэдди. Линк ухмыльнулся и стал танцевать, в глазах его было веселье.
Это совсем уж взбесило Мэдди.
- Я благодарна тебе, что ты позаботился обо мне в горах и вывел из той глуши, - произнесла она, - но если ты надеялся, что между нами есть что-то большее, то время действовать прошло. Я хочу развлечься сегодня и выберу того, кого захочу. - Они остановились. -И теперь неважно, что могло бы быть между нами по возращении в Техас. Я больше никому не позволю командовать собой и диктовать, как мне следует жить. Я могу завязать роман с любым мужчиной на этом вечере.
Закончив свою тираду, она сняла руку Линка со своей талии и повела его к прежней партнерше. Ярость придала ей удивительную силу. Подойдя к брюнетке, она взяла ее руку, вложила в ладонь Линка и снова улыбнулась.
- Вот, милочка, он снова в твоем распоряжении.
Мэдди развернулась и двинулась прочь, миновала танцплощадку, двор и через заднюю дверь вошла в кухню.
Скитер сидела под столом. Увидев Мэдди, она взвизгнула от радости и побежала навстречу хозяйке, стуча коготками по гладкому полу кухни.
Мэдди наклонилась и взяла ее на руки. С тех пор как Кейтлин увидела собачку, она просто влюбилась в нее и пригласила уже их обеих переночевать на ранчо.
Прошло совсем немного времени с последней прогулки Скитер, но все равно Мэдди, взяв со столика у двери поводок и пристегнув его к ошейнику, направилась к двери. Она вышла во двор, завернула за угол дома, чтобы не мешать гостям, и только тогда спустила Скитер с поводка.
Мэдди присматривала за собакой и размышляла о том, что сказала Линку. Плохо только, что она разозлилась и позволила себе это при Линке. С другой стороны, ей необходимо было ему все это сказать, сделав правильные акценты, чтобы он вес понял. Добиться этого в спокойной и размеренной беседе она не смогла бы.
Скитер набегалась, Мэдди отвела ее в дом, зашла в ванную, привела себя в порядок и вернулась к гостям.
Не прошло и пяти минут, как ее пригласили на танец. Мэдди улыбнулась и приняла приглашение, окунувшись в атмосферу развлечения, причем с таким энтузиазмом, которого даже не ожидала от себя.
Следующие пару часов Линк держался от нее на расстоянии. Каждый из них успел потанцевать не меньше чем с дюжиной партнеров. Она ступила на тропу войны, и, может быть, Линк счел бы это даже забавным, если бы не знал, какая боль скрывается за всем этим.
Он пришел на барбекю, чтобы увидеть Мэдди, и ему было очень трудно так долго держаться от нее на расстоянии.
Все последние недели он избегал ее, чтобы дать ей возможность найти собственный путь в жизни.
До него дошли слухи, бродившие по городу, о нем с Мэдди. Смехотворные предположения, что он "укрощал строптивую городскую штучку", взбесили его. Он знал, что это он спровоцировал ее изменить поведение, хотя и предполагал, что авиакатастрофа должна была подтолкнуть ее к этому решению.
Он был резок с ней, искупал ее в ручье, но в результате Мэдисон Сент-Джон из стервы превратилась в очень милую девушку. И перемена в ней стала возможной потому, что доброта была заложена в ее характере.
Линк избегал ее, стремясь опровергнуть слухи. Она не могла за короткий срок сама, без посторонней помощи, измениться к лучшему. Ведь все знали, что они провели вместе несколько дней после крушения самолета, а некоторые полагали, что все эти дни они только и делали, что занимались любовью. Оставив Мэдди на время в одиночество, он хотел тем самым восстановить ее репутацию.
И это сработало. Все кривотолки улеглись, и люди восторженно замечали перемены в Мэдди. Он хотел и сегодня держаться от нее подальше, но больше не в силах был наблюдать, как очередной кавалер кружит ее в танце.
Он все обдумал и пришел к определенному решению по поводу Мэдди еще несколько недель назад и больше не видел причины ждать.
Приняв во внимание все события этого вечера, он понял, что если не предпримет активных действий немедленно, то потом может быть уже поздно.
Мэдди решила пропустить следующий танец и пошла в дом, чтобы вновь выгулять Скитер. Ей хотелось побыть одной, остыть, прийти в себя и хоть немного отдохнуть от громкой музыки.
Накинув легкий пиджак, Мэдди гуляла со Скитер во дворе, глубоко задумавшись.
Линк больше не приглашал Мэдди на танец, хотя они оба танцевали в свое удовольствие со множеством партнеров. Куда бы ни падал ее взгляд, Линк был именно там и мог, в свою очередь, наблюдать за ней.
Ночь близилась к концу, и Мэдди все чаще ловила на себе его случайные и недовольные взгляды. Она не ставила себе целью вызвать его ревность, хотела лишь показать свою независимость и дать ему понять, что не собирается сидеть сложа руки и ждать, когда он позволит ей составить себе компанию. Но теперь она не знала, как поступить дальше. Она не знала наверняка, ревнует ее Линк или нет - и не совсем была уверена в том, что может заставить его ревновать, - но пришла к выводу, что, скорее всего, ревнует.