— Сколько просишь за него?
— Сколько даешь? Говори…
От цены, названной цыганом, Авраам предложил половину.
— Не торгуйся. Такой дешевки нигде не найдешь, — уговаривал его цыган. — Я отдаю тебе лошадь почти даром, а ты еще ломаешься… Просто так получилось, что я не могу держать коня, потому и продаю. Если бы я подкормил его немного, ты бы втрое дороже за него заплатил.
Цена действительно была небольшая. Аврааму не терпелось купить лошадь, но у нее был такой ужасный вид, что всякий раз, когда цыган бил по рукам, предлагая заключить сделку, у Авраама подкашивались ноги. К цыгану подошел второй покупатель, стал предлагать бо́льшую цену. Авраам хотел воспользоваться этим и ускользнуть от цыгана. Но тот, отталкивая второго покупателя, не переставал уверять Авраама, что еще уступит в цене, так как придерживается обычая не отпускать первого покупателя. Авраам пытался объяснить, что у него нет таких денег, цыган сбавил еще несколько рублей. Дрожащими руками Авраам вытащил из-за голенища деньги и забрал лошадь. Цыган насыпал в мешочек немного овса, немного ячменя и сказал:
— На, будет чем на первых порах кобылу накормить.
Как бы желая убедить Авраама в том, что он сделал удачную покупку, второй покупатель шел следом, предлагая ему возможность заработать, но Авраам и слушать не хотел, поспешил домой. Лошадь сначала шла нормально, но потом начала отставать. С трудом дотащившись с нею до дому, Авраам ввел лошадь в конюшню и вошел в дом.
— Ну, сторговал что-нибудь? — спросила Зельда.
— Купил лошадку.
По его тону Зельда догадалась, что муж не в восторге от своей покупки. Увидев доходягу, которую привел Авраам, Зельда чуть не потеряла сознание.
— Ой, горе мне, что ты наделал? — запричитала она, заломив руки. — Где были твои глаза? Я бы даром такую дохлятину не взяла, ее и собаки не станут есть.
Шум, поднятый женой, окончательно убил Авраама. Набравшись храбрости, он принялся ее утешать:
— Не кричи, Зельда. Лошадь не такая уж плохая, как тебе кажется… Она только изморена. Вот увидишь, когда она, с божьей помощью, отдохнет, это будет лошадь как все лошади, нужно только получше ее подкормить.
Как ни старался Авраам убедить Зельду, успокоить ее не мог. Она не переставала причитать:
— Не уговаривай меня. Это все равно что ты выбросил деньги собакам под хвост или у тебя их украли.
Узнав, что отец вернулся с ярмарки, дети побежали в конюшню. Увидев лошадь, они стали радоваться и плясать:
— У нас уже есть лошадь! Своя лошадь! Мы будем на ней кататься! Ездить верхом!
Отца забросали вопросами:
— Она наша? А во что мы ее запряжем? А где возьмем дрожки? А вожжи мы где возьмем? И кнут? А как зовут лошадь?
Мотелэ вскочил на кобылу, но Илюсик схватил его за ногу, начал стаскивать:
— Не мучь лошадку… Надо дать ей отдохнуть.
Авраам насыпал в корыто немного овса, и лошадь охотно начала хрупать.
— Так, так, — Авраам, довольный, погладил Илюсика по головке, — если она будет есть, она скоро поправится.
— А чем мы будем ее кормить?
— Надо достать, сынок, немного овса, половы и сена.
Отыскав старый мешок, Авраам пошел на базар купить корма для лошади. Илюсик вошел в дом потихоньку, чтобы никто не видел, отломил кусок макухи, которую мать купила вместо хлеба, и отнес лошади. Лошадь съела и макуху. Илюсик с любопытством смотрел, как она ест. Если бы он не боялся матери, то забежал бы в дом и крикнул: «Идите посмотрите, как лошадь уплетает макуху!»
Вернулся отец с мешком половы, а Илюсик все еще вертелся на конюшне возле лошади. Поставив мешок в угол, Авраам зашел в конюшню и увидел Илюсика.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— Я кормлю лошадь, хочу, чтобы она скорее поправилась и набралась сил.
Отдохнув немного и подкрепившись, лошадка стала веселее, резвее и даже нередко озорно ржала.
— Ну, кормилица, давай испытаем счастье извозчика, — сказал Авраам, погладив лошадь.
На другой день Авраам привез от Пини Егеса дрожки, которые тот одолжил ему, обмыл их, смазал оси, упряжь, почистил и починил свою одежду, чтобы не выглядеть таким убогим, и начал готовиться к первому выезду.
Подкормив лошадь, он запряг ее в дрожки и выехал со двора.
Извозчики у вокзала встретили новичка с насмешкой.
— Посмотрите-ка на этого льва, которого впряг наш новичок в дрожки, — с усмешкой сказал один из них, широкоплечий крепыш с красным лицом. — Останемся мы теперь без куска хлеба. Пассажиры увидят такого льва, впряженного в карету, в нашу сторону и смотреть не захотят.