— У нас тогда появится надежная опора, — убеждал он. — Илья такой парень, что на него всегда можно положиться. Кто-кто, а он не подведет.
— У бригадира нет покоя ни днем ни ночью, а Илья еще молод, — упорствовал Авраам.
Но Ивана Никитича поддержали другие члены правления, и он вынужден был сдаться.
По окончании полевых работ Илья уехал на курсы. Вернувшись домой, он сразу же приступил к своим обязанностям. Хозяйство в колхозе разрослось, еще больше стал ощущаться недостаток рабочих рук. Это значительно осложняло работу, и Илья с удвоенной энергией взялся за дело. Его бригада состояла в основном из пожилых людей, и ему предстояло руководить ими. В работе порой приходится кого-то одернуть, отругать за недобросовестное отношение к делу или нерадивость. Это особенно сильно смущало Илью. На первом сборе бригады он кратко объяснил обязанности каждого ее члена и заявил: будет добиваться, чтобы все ценили каждую рабочую минуту, не теряли времени без толку, каждое задание выполняли добросовестно, в срок.
— На работу надо выходить вовремя, без опозданий, — заключил он.
— Значит, придется вставать вместе с петухами? — уточнил Попелюха.
— Когда понадобится, будем вставать и еще раньше, — ответил Илья. — Ведь хороший хозяин, уходя на работу, обязательно накормит свою скотину. А наряды будем намечать накануне вечером. Каждый из нас должен трудиться с полной отдачей сил, бороться за честь бригады. А если кто станет работать спустя рукава, подведет не только себя, но и всю бригаду.
На следующий день Илья пришел на хозяйственный двор на рассвете. Внимательно осмотрел инвентарь, валявшийся на земле под открытым небом. Заметив, что некоторые металлические части стали покрываться ржавчиной, покачал головой, затем, отобрав несколько плугов, дисковых культиваторов, борон и сеялок, заботливо прикрыл их кусками толя, который валялся посреди двора. За этим занятием и застал его Сендер Клафтер.
— Знацит, еще никого нет? — спросил он, поздоровавшись за руку с Ильей. — А я боялся, цто опоздаю.
— Как это — никого нет? — удивился Илья. — Я давно уже здесь. Мы ведь договорились встретиться сразу после того, как прокричат первые петухи.
— А цего нам шпешить? Еще ушпеем ш пошевом…
— Наоборот, реб Сендер, надо торопиться, — возразил Илья. — Первым долгом надо везде навести порядок. Когда вы были извозчиком, разве дрожки мокли под открытым небом, как этот инвентарь? Так все наше хозяйство быстро пойдет прахом. Вы заботились о дрожках потому, что они вас кормили. А тут, значит, можно шаляй-валяй… Как будем сеять, если сошники сеялок заржавеют?
— Штарый бригадир не раз штавил вопрош перед правлением, што надо поштроить навеш, — оправдывался Сендер, — но не было материала.
— Надо по-настоящему хотеть, и все найдется, — сказал Илья. — Разве трудно найти несколько бревен и кусок толя?
Пришли еще несколько членов бригады. Илья разъяснил им, что надо делать, и все приступили к работе.
— А тем, кто опоздал, мы для первого раза вынесем порицание. Ясно?
— Ясно, — в один голос ответили все.
Через несколько дней полеводческая бригада приступила к осенней вспашке. Утром, до прибытия тракторов и подвод с боронами, Илья уже был на месте. Измерил участок земли, который надо было вспахать, разбил его на две части — для каждого трактора, наметил место, куда подвезти горючее и где поставить вагончик для отдыха и ночлега трактористов. Все до мелочей было учтено для бесперебойной работы тракторов.
Целый день Илья не выпускал их из поля зрения. Он следил, как они пашут, боронуют, подмечая недочеты, помогал их исправить.
— Гляди, как наш новый бригадир мечется, ни минуты не сидит на месте, — сказал Пиня Егес своей жене, поварихе бригады. — Смотри, чтобы обед был вовремя. На минуту опоздаешь — влетит тебе…
— Не волнуйся. Обед будет готов минута в минуту. Илья распорядился, и мне подвезли продукты, воду и посуду. Чуть свет меня разбудил и строго наказал, чтобы обед был вовремя.
Точно в назначенное время повариха расстелила брезент, расставила на нем алюминиевые мисочки, нарезала хлеба. Трактористы и их помощники с аппетитом ели ароматный украинский борщ и хорошо зажаренную баранину с гречневой кашей.
Илья оглядел вспаханный массив и после обеда сказал трактористам:
— Ребята, много огрехов делаете и оставляете слишком большие глыбы.
— Ты что, в самом деле думаешь, что трактор — это мельница, которая все перемалывает? — отозвался Зяма Мецнер, невысокий коренастый парень. — Бывает же, что лемех выскакивает, вот и получаются неровные борозды.