Честно говоря, Макс Сандерс считал себя абсолютно некомпетентным в вопросах воспитания детей. После смерти родителей он был вынужден один поднимать на ноги младшую сестру, но вскоре двенадцатилетняя девочка попросила его вернуться к делам и как можно реже вмешиваться в ее жизнь. Вторая попытка – на этот раз с Джейком и Джошем – тоже, увы, не увенчалась успехом. Макс часто признавался самому себе в том, что, будучи успешным бизнесменом, как отец и семьянин он никуда не годится. Чем быстрее я обеспечу близнецам надлежащий уход и вернусь к привычному образу жизни, тем будет лучше для всех, думал он.
Но в данный моменту него была одна задача – как можно скорее избавиться от прожорливой подруги Кэтрин. А может, она действительно проголодалась? – как всегда неожиданно напомнили о себе угрызения совести. Фиби сильно исхудала за последние полгода. Возможно, ей сейчас не хватает денег? Максу и раньше приходилось помогать подруге сестры решать ее финансовые проблемы, но делал он это, как говорится, скрепя сердце, считая девушку упрямой, вздорной, не желающей прислушиваться к разумным доводам, по зову сердца «порхающей» с одного места работы на другое.
– О чем только думала Кэтрин, приглашая тебя приехать сюда?! – возмутился Макс и добавил про себя: и почему я сам позволяю этому фарсу продолжаться?
– Поверь мне, она все обдумала. А ты, Макс, зря пренебрегаешь этой возможностью, – спокойно ответила Фиби, вытирая «молочные усы».
– Я не боюсь монстров, – неожиданно раздался детский голосок.
– Я тоже, – вставил свое веское слово второй близнец.
Джейк и Джош подошли и посмотрели на нее снизу вверх:
– Я могу съесть сэндвич-монстр.
– И я.
Сыновья появились в доме Макса всего лишь неделю назад, но эта неделя показалась новоявленному отцу годом. В редкие минуты мира и покоя Максу оставалось только гадать, в какой форме мальчики выразят свое очередное недовольство и как долго это продлится. Вот и сейчас он считал секунды, оставшиеся до очередного «взрыва»: тот факт, что Фиби утихомирила близнецов и добилась от них добровольного согласия съесть что-нибудь, нисколько не повлиял на его отношение к любым методам воспитания, выходящим за рамки общепринятых. Макс, по-прежнему желая как можно скорее избавиться от незваной гостьи, кивнул в сторону выхода:
– Если ты закончила все дела на кухне, пойдем: нам надо поговорить.
– Не сейчас, – широко улыбнулась девушка, но в ее голубых глазах читалось предостережение. – Сэндвич-монстр нельзя оставлять без присмотра: он может сбежать в любой момент…
– Хватит выставлять себя на посмешище, Фиби! – рявкнул он.
Мальчики же, напротив, дружно захихикали. Личики братьев забавно сморщились. У Макса тоскливо сжалось сердце. Они такие уязвимые и полностью зависят от него! Сможет ли он воспитать двух сыновей? А может, все-таки удастся найти няню, способную сделать жизнь близнецов спокойной, радостной, беззаботной?
– Я собираюсь съесть монстра, – гордо заявил Джейк.
– Я тоже, – важно кивнул Джош. – А еще мне хочется молока.
Фиби всячески – взглядами, жестами – поддерживала их намерение перекусить. И вот они уже с удовольствием уплетают гигантский бутерброд, жадными глотками запивая еду молоком! Пока мальчики ели девушка ловко загрузила грязные тарелки и чашки в посудомоечную машину, а Макс продолжал стоять на пороге кухни в каком-то странном оцепенении. Он никак не мог поверить, что Фиби потребовалось так мало времени, чтобы приручить близнецов! Но вот трапеза закончена, и его стремительно возвращают с небес на землю:
– Макс, принеси в ванную чистые пижамы! Уже поздно: детям пора спать.
Взяв сорванцов за руки, Фиби решительно повела их умываться. Позже, почистив зубы и переодевшись под присмотром «веселой тети», мальчики оказались в своих кроватях.
– Я буду спать в соседней комнате на тот случай, если вас что-то напугает или в постели вдруг станет неуютно, – Фиби ласково погладила близнецов по голове. – Увидимся утром.
Улыбнувшись и помахав детям рукой, она направилась к двери, мягко увлекая Макса за собой. Одно лишь легкое прикосновение руки Фиби заставило его тело напрячься, откликнуться на ее присутствие самым неожиданным образом.
– Не успеешь и глазом моргнуть, как они тут же напомнят о себе, – оказавшись в коридоре, шепотом сообщил он, ожидая, что вот-вот из спальни раздадутся пронзительные крики.
Но вокруг царила полная тишина, и ему пришлось признать очередное поражение. Макс никак не мог понять, чего ему хочется больше: заняться с ней любовью или выгнать ее из дома? В конце концов, он пришел к выводу, что оба желания одинаково сильны, а значит, не стоит принимать поспешных решений.
– Я не могу оставить детей одних, чтобы отвезти тебя в город, Фиби. Брент – мой новый садовник – уже уехал домой, так что… твой отъезд придется отложить до завтра. Кроме того, наша встреча изрядно утомила меня.
– Ну что ты! Не стоит благодарности, Макс… – усмехнулась она, останавливаясь на пороге комнаты для гостей, и, помолчав, добавила: – Я прекрасно понимаю, что уязвлена твоя мужская гордость, но завтра, надеюсь, ты найдешь в себе силы признать очевидное.
– Ты не останешься… – дверь захлопнулась перед самым его носом, – здесь! – с трудом закончил он, негодуя. Дикарка! Интересно, кем она себя вообразила?!
Раздался оглушительный треск. Фиби обернулась и увидела, что произошло.
– Ой! Похоже, скоро у меня будут серьезные неприятности… – тяжело вздохнула она, распахивая водительскую дверцу огромного джипа.
Маленькие пассажиры, надежно пристегнутые к детским креслам, нетерпеливо заерзали на заднем сиденье.
– On! On! Оп! Опля! – с каждым разом все громче и громче радовался Джош. – Опля! Оп! Оп!
– Ты сломала ее, – Джейк указал пальчиком в окно: часть решетчатой веранды заметно покосилась, грозя обрушиться в любой момент. – Макс очень рассердится, рассердится, рассердится!
– Некрасиво так громко кричать, Джош, – спокойно заметила она. – Ты ведь уже большой мальчик? И невежливо называть отца по имени, Джейк, лучше обращайся к нему «папа» или «папочка». Кроме того, он еще не видел, что случилось, а значит, ни ты, ни я ничего не можем утверждать заранее.
Сегодня это был ее единственный промах! Рано утром Фиби собрала мальчиков и повезла их завтракать в город. Так что благодаря свойственной ей предупредительности Макс получил прекрасную возможность выспаться. Управлять солидным «мужским» автомобилем оказалось непросто, но ей и это удалось. После завтрака они втроем отправились по магазинам, однако на свои более чем скудные сбережения она смогла купить только самое необходимое. А после столь неудачной парковки все ее старания, увы, пошли насмарку…
С досадой пнув педаль тормоза, Фиби пробормотала:
– Он сам во всем виноват! Холодильник пуст: ни молока, ни хлеба, ни фруктов, а в буфете нет даже круп, чтобы сварить детям кашу! Что ж, буду терпеливой. Дружба с Кэтрин стоит некоторых усилий с моей стороны… Как говорится, лучшая защита – нападение. Вперед! – чуть повысив голос, она посмотрела на притихших близнецов: – Джейк, Джош, сидите тихо и ждите меня в машине, договорились? Я скоро вернусь за вами.
Оказавшись на свежем воздухе, она сделала глубокий вдох и быстро огляделась вокруг: незнакомый молодой человек работал в сарае неподалеку. Должно быть, это Брент – новый садовник, подумала девушка. Хорошо хоть он не обратил внимания на мое мастерство парковки! Что ж, пора действовать!
Едва Фиби подошла к дому, как на пороге появился разгневанный Макс Сандерс: волосы взъерошены, джинсы и майка натянуты впопыхах, серые глаза мечут молнии… Очевидно, он только что проснулся, справедливо предположила она, чувствуя, как вчерашняя симпатия к нему вновь напоминает о себе.
– Совершенно неожиданно мой автомобиль на полном ходу врезается в веранду, разнося перила на мелкие кусочки! Интересно, почему меня это совсем не удивляет?! – негодовал Макс, приближаясь к ней. – Ответ прост: за рулем Фиби Гилберт! – Затем он перевел взгляд на близнецов, кричащих и размахивающих руками на заднем сиденье. – Я заранее знал, что ты плохо на них повлияешь. И вот наглядные тому доказательства! А ведь прошло меньше суток с момента твоего приезда…