После этого мы еще долго шли, высказывая друг другу шутливые претензии по поводу жесткости собственного приземления. Одного лишь четвероногого полностью устроила посадочная площадка. Он так и не покинул голову Эльруина, пока дорога не уперлась в небольшой перелесок возле ручья. Заметив изменение местности, зверек поспешил укрыться в самом безопасном, по его мнению, месте - на груди у хозяйки.
Здесь за плетеной оградой находилась избушка бабки Гарпины. Небольшой домик и подворье производили более чем странное впечатление. Вся трава была синего цвета. По дорожкам ходили белые гуси с черными полосками на крыльях, на голове у них красовались бескозырки, лихо сдвинутые на затылок и закрепленные с помощью резинок. Прямо на крыше избы рядом с полосатой трубой торчал перископ. А само строение возвышалось на одном столбе, высотой чуть меньше метра.
Стоило нам зайти за ограду, как со всех сторон раздался звон колокольчиков, за которым последовал противный скрежет несмазанного железа. Избушка начала разворачиваться и остановилась, нацелившись на нас дверью. Расценив такой маневр, как приглашающий, мы подошли поближе. Дверь избушки распахнулась, а с порога на землю спустился откидной трап.
- Полундра! - раздался сверху хриплый голос, и в проходе показалась бравая старушка в рваной тельняшке под расстегнутым кителем. Красная косынка наискосок закрывала почти половину лица, на шее висел полевой бинокль, бряцающий при ходьбе о тяжелую металлическую пряжку с изображением корабельного якоря. Пряжка являлась украшением широкого ремня, удерживающего на остатках талии черные шаровары, которые заканчивались полосатыми гетрами. Снизу композицию завершали блестящие резиновые калоши. Во рту хозяйки дома торчала большая изогнутая трубка, а на плече сидел золотистый петух.
- Ну, голубчики, прибыли?! - громко спросила она, внимательно осматривая нашу команду одним глазом. - Это что, сейчас так по улицам ходят?! Срамота одна.
Она прошлась перед нами туда и обратно, всем своим видом выражая возмущение. Не дождавшись от нас чего-то, с ее точки зрения, само собой разумеющегося, в конце концов, не выдержала:
- Вы куда пришли?! Мало того, что одеты не по форме, так еще и стоите, как пьяные матросы в портовом кабаке! Что за расхлябанность?!
Крик взбалмошной старухи всполошил даже шнырика, и он выскочил на плечо своей хозяйки, посмотреть, где пожар. Мы в миг выстроились в одну шеренгу.
- Животы подобрать, грудь вперед! - продолжала командовать старушка.
Проходя мимо Соньки, ведунья округлила глаза и сказала:
- Ну не до такой же степени, - а затем, присмотревшись, снова закричала. - Кто взял бабу на борт?!
В ответ раздался оглушительный визг моего тезки.
- Так бы и сказал, что она с тобой, - отшатнулась старушка. - Докладывайте.
Она подошла к трапу и уселась на вторую ступеньку.
- Группа в составе мичмана, матроса и юнги прибыла для получения мудрых советов. Докладывал старший группы мичман Воронцов, - не думал, что знания по начальной военной подготовке мне когда-нибудь сгодятся.
- А не врешь? - прищурив глаз, спросила Гарпина.
- Разве что наполовину, - отчеканил я каждое слово.
- Ладно, топайте за мной, - и она стала подниматься по трапу.
Прямоугольный стол с двумя лавками и креслом, небольшая кровать, печка и штурвал возле окна составляли всю обстановку дома ведуньи. Усадив петуха на штурвал и указав нам место на лавках, хозяйка сняла косынку и расположилась в кресле.
- За советами, стало быть, пожаловали, - задумчиво произнесла она и, хлопнув в ладоши, добавила, - Кузьмич, организуй что-нибудь по третьему разряду.
- А ты сама будешь есть эту баланду? - раздался из ниоткуда басовитый голос.
- Что делать? - вздохнула старушка. - Он назвался мичманом, не устраивать же теперь королевский обед.
На столе начали появляться корявые металлические миски с бледно серым месивом, пятилитровая бутыль с прозрачной жидкостью и мутноватым осадком, граненые стаканы и деревянные ложки, которые явно забыли хорошенько помыть.
- Скучно у меня здесь, - произнесла бабка, - поэтому каждый гость должен рассказать чего-нибудь веселого, иначе осерчаю и могу черт знает чего натворить, не зря же в народе величают чертовой бабушкой. Вон, Кузьмич когда-то лихим колдуном был. Одно имя чего стоило. Как там тебя величали?