- Ладно, давай руку, - сказала она, нехотя отдавая удочку своему соседу.
Моя ладонь сразу нагрелась, словно ее обдали горячим паром. Ведунья начала яростно вращать глазами и уже совершенно другой - звонкий и чистый голос произнес:
- Судьба твоя длинна и извилиста. Огромные силы стоят за ней. Ключ к великой цели - суть есть ты. Но не ходи в болото без болотника. Не лезь в горы без каменщика. Но отыщи лес оседлый, что кочующему братом старшим приходится. Не жги огня там. Не ломай веток. Найди там дуб в три обхвата. Но не лезь в крону. Не копай его корни. Пройди сквозь могучий ствол и будет известна тебе дорога дальняя.
Гарпина закончила говорить, ее глаза постепенно успокоились, а из моей ладони ушел жар. Уже своим хриплым голосом старушка сказала:
- Пора, наверное, и к ужину готовиться?
- Вы уж нас извините, - тут же начал отказываться я, памятуя наказ Медины, - засиделись здесь, не заметили, как время пролетело в приятной компании. Спешить нам нужно.
- Тогда прощайте, - не стала настаивать хозяйка, но из вежливости добавила, - а то могли бы и на ночь остаться. У меня весело, местная молодежь на дискотеку приходит.
Я построил личный состав и, как положено, отрапортовал бабке об убытии отряда с ее территории. Уже перед самым уходом ведунья отозвала меня в сторонку.
- Не знаю чем, но ты мне понравился. В тебе действительно есть что-то не от мира сего, не наше. Нутром это чую, но разумом пока не охватываю. Вот, возьми на память, - Гарпина протянула перстенек, - если кто из здешних ребят ночью пристанет, покажи колечко.
Расставшись с Гарпиной, мы по мосту пересекли озеро и тронулись в путь. Напоследок оглянулся на оставшуюся парочку чтобы помахать ручкой на прощание, но бабка уже забыла о нашем существовании и занялась одним из своих любимых занятий. Скрипучим голосом она пилила Кузьмича, который, стараниями Эла, не мог теперь спрятаться от ее всевидящего ока.
Миновав перелесок и собрав там дров для костра, мы вышли на степные просторы и поспешили отъехать как можно дальше от хозяйства веселой старушки.
Сумерки сгустились, едва солнце спряталось за горизонт. И почти сразу невдалеке возникли несколько крупных фигур, словно они только и ожидали, когда мы разведем костер.
Сквозь потрескивание разгорающихся сучьев донесся странный булькающий говор, чем-то напоминающий кипение чайника с подпрыгивающей крышкой. Самое удивительное, что мне почему-то было понятно это бульканье. Я уже мысленно включил себя в список одаренных полиглотов, но тут взгляд случайно упал на прощальный подарок Гарпины. Колечко переливалось голубоватым светом. Пришлось срочно спускаться с только что воздвигнутого пьедестала.
- Ты гляди, три лошади, - сказал один из них. - Может, перекусим, а то бабкины копчености уже во где сидят.
Предположив, что это и есть та самая молодежь, которая веселится по ночам у чертовой бабушки, я поднялся и направился к непрошеным гостям.
- Молодые люди, - заговорил я на "кастрюльном" языке, - Если вы проходите мимо, то проходите, а нет, так прошу ближе к нашему огоньку. Шептаться у нас за спинами, по крайней мере, невежливо.
- Ты откуда такой культурный взялся? - выдвинулся вперед самый крупный любитель сырого мяса, щурясь от огня.
"Молодой человек" имел без малого два метра роста, носил облегающие штаны и просторные босоножки, открывающие взору лохматые пальцы с кривыми когтями. Верхнюю часть тела покрывала рыжая шерсть, и лишь на макушке черепа сверкала огромная лысина.
- И как Гарпина таких терпит? Его в гости приглашаешь, а он грубит, - я постарался добавить в голос немного металла, хотя, с учетом особенностей фонетики их языка, не уверен, что у меня получилось.
- Ты погляди, - обернулся гигант к своим соплеменникам, - он еще и о бабке нашей слышал. Наверняка, шпион. А ну сознавайся, что здесь вынюхиваешь?
- Я здесь по делам службы, о которых тебе лучше не знать, - строго ответил я. - А если чересчур любопытный - спроси у самой Гарпины
- По делам службы? Ночью? Так я и поверил! После захода солнца она своих служивых в гусей превращает. А ты что, особенный оказался?
- Она обращает рядовых, а офицерский состав бережет, - сказал я уверенно.
- Не ври, у бабки отродясь офицеров не было. Ребята, нас пытаются водить за нос, - обратился мохнатый к своим сородичам.
Шерстяной коллектив начал придвигаться ближе к моей персоне. Дело двигалось прямиком к хорошей потасовке, если не к коллективному ужину, в котором основным блюдом могли стать не только лошади. Я как бы невзначай повернул старушкино кольцо камешком наружу и слегка протер его о рукав плаща.
- Гляньте-ка, неплохо блестит даже в темноте.