Мимолетный взгляд на бабкин подарок резко изменил настроение вожака.
- Мужики, линяем отсюда, - скороговоркой скомандовал он и уже другим, заискивающим голосом, обратился ко мне. - Извиняемся, ваше превосходительство, в темноте не признали.
И они растворились в ночи, словно никого и не было.
- Ты на каком языке с ними разговаривал? - спросил перепуганный Эльруин.
- А кто его знает? Воспользовался неизвестным, но очень функциональным переводчиком, - я вернулся к родному языку, даже сам не заметив этого. - Кстати, помнишь, ты жаловался, что никогда не видел людоедов? Сейчас они поплелись к Гарпине на дискотеку. Ведунья у них большой авторитет.
- По-моему, они не пошли, а полетели от тебя, только очень низко, - заметила Сонька, ожидая более подробных разъяснений случившегося.
- Раз полетели низко, значит к дождю, - ответил я и показал ей язык.
Пока принцесса набирала воздух, чтобы достойно ответить на мою выходку, мы с Элом занялись толкованием бабкиного гаданья.
Колдун дословно повторил ее слова. Получалось, что мой путь домой лежал через царь-дуб, растущий в Заповеднике на Черных болотах. Дорога туда был неблизкой, но зато проходила в том же направлении, куда мы шли раньше.
Утро мы начали с физических упражнений и объезда лошадей, добытых на хуторе. Эл первый раз сидел в седле, но складывалось впечатление, что он в нем родился. Если бы я вовремя не остановил парня, неизвестно как бы это сказалось на здоровье лошади. Через полчаса в приказном порядке конь был освобожден от расхрабрившегося любителя быстрой езды:
- Остынь, джигит. Смотри, загонишь животное с непривычки.
- Ты себе не представляешь, насколько это здорово! Последний раз я получил такое же удовольствие, когда пытался научить летать дядиного ослика, но что-то перепутал и взлетел сам, - казалось, восторгу юноши нет предела. Наконец, он немного успокоился и спросил, указывая на колчан с луком и стрелами возле седла, - Серж, а что это?
- Полезная штука, если умеешь ею пользоваться. До сих пор жалею, была когда-то возможность научиться, да я не воспользовался. Вон, видишь куст? - указал я на заросли в двадцати шагах и выстрелил.
Эл посмотрел в ту сторону, куда отправилась моя стрела. Окажись здесь Сашка Березин, я бы сгорел со стыда после такого позорного выстрела. Как-то раз он мне даже сказал: "Вот попадешь на необитаемый остров, и что толку от твоего умения владеть мечом? Стрельба из лука - это охота, а значит и пища". Я тогда отшутился: "Как же, найдешь сейчас необитаемое место...".
Стрела воткнулась в полутора метрах от цели при габаритах растения метр на метр. Эл побежал за ней и притащил ящерицу. Восхищению паренька не было предела.
- Серж, ты сумел попасть прямо в голову!
- Эл, стыдно признаться, но целью был куст, - покаялся я, но, кажется, юноша мне не поверил.
Он тоже пару раз выстрелил по мишени, приблизительно, с тем же результатом, но без жертв со стороны местной фауны.
- Эх, вояки, - раздался с телеги сонный голос блондинки, - дайте сюда лук.
Она бросила в сторону засохший бублик и одну за другой выпустила три стрелы. Мы с колдуном одновременно подбежали к месту, где они воткнулись в землю. Все три кучно расположились внутри бублика, а гордая Сонька с высоко поднятым носом стояла на телеге.
- Принцесса, у тебя в роду Робин Гудов не было?
- Не помню я их всех. У нас вообще трудно проследить родословную. А это, - она указала на лук, - все от безделья, надо же чем-то развлекаться в сонном царстве.
В нашей команде стрельба из лука всегда была слабым местом, а тут такая завидная точность.
- Тогда тебе новое задание: в степи бегает много зайцев, а наши запасы на настоящий момент состоят из пары сухарей и вот этого зверя, во вкусовых качествах которого я сильно сомневаюсь.
Увидев наш трофей, Сонька сильно удивилась.
- Откуда здесь взялась ящерица? Они встречаются только у сухих топей и никогда так далеко в степь не забегают.
- Хочешь сказать, мне удалось подстрелить редкое животное? Да, вот уж действительно - если не владеешь чем-то в полной мере, то лучше за это не браться.
- Я заметила, что ты не берешься и за то, чем владеешь в полной мере, - лукаво подмигнула она, вскочила на лошадь и отправилась вперед за добычей.
В отсутствие охотницы мы с Элом решили разобраться с вещами, закрепленными у седла второй бандитской лошади. Там были какие-то украшения, несколько золотых монет, табак и пергаментный свиток.
К превеликой радости, это оказалась карта Долины. Здесь были отмечены все территории с указанием водоемов, лесов и населенных пунктов. Белый замок, хутор Заросшая яма и даже подворье Гарпины кто-то на карте обозначил от руки красным карандашом. Согласно документу, наша экспедиция миновала Людоедскую пустошь и пересекала Открытые луга.