Полностью погрузившись в изучение ценной находки, мы настолько увлеклись, что пропустили момент, когда на дороге показалась группа людей. Вероятно, так бы и проехали мимо, если бы наше внимание не привлекли громкие голоса, в основном женские. Один из них показался странно знакомым. Точно, это наша принцесса о чем-то яростно спорила с высокой брюнеткой. Их окружала небольшая толпа, принимавшая самое живое участие в дискуссии.
Лошадь Ипсоны паслась неподалеку, совершенно не обращая внимания на разгорающийся конфликт. Подъехав ближе, мы с Элом присоединились к толпе зевак.
Причиной разногласий оказался заяц, сраженный двумя стрелами. Но проблема заключался не в определении удачливого охотника, а совсем наоборот. Каждая из охотниц старалась убедить соперницу забрать подстреленного зверя. Сонька, отказывающаяся от собственной добычи, - это уже нонсенс, а рвущаяся всучить ее другому - такое не укладывалось ни в какие рамки.
Я поздоровался и подошел к самому старшему мужчине:
- Не могли бы вы объяснить, что здесь случилось? Я не из этих краев.
- Заяц, подстреленный двумя стрелами, считается у нас вестником несчастья. И в поле оставлять его нельзя - быть еще большей беде.
Странные обычаи у этих туземцев. Сейчас строптивая блондинка не возьмет длинноухого, за которым ее, собственно, и посылали, а затем местные охотники, пользуясь численным превосходством, запросто нас перестреляют (чтобы не случилось лиха). Нет, пора брать ситуацию под контроль.
- А если в добыче три стрелы - горе случится еще страшнее?
- Нет, считается только четное количество, - после секундного замешательства ответил мой собеседник.
- Могу я вмешаться в спор с предложением? Боюсь, они сейчас волосы друг другу начнут выдергивать.
- Попробуй, но у нас редко кто встревает меж разгоряченных охотниц - себе дороже, - произнес старший, жестом приглашая войти в круг.
Толпа еще больше оживилась, когда в центре появилось третье лицо.
- А теперь - тишина! Кошка сдохла, хвост облез, кто промолвит, тот и съест, - громко прозвучал мой голос.
Странно, но глупая детская считалочка возымела свое действие. Воцарилась благословенная тишина и, пока никто не очухался, я продолжил:
- Девушки, сейчас вы берете луки, а я подбрасываю зайца в воздух. Чья стрела попадет в зверя, тот его и не забирает.
Задача была поставлена прежде, чем спорщицы успели опомниться. Оружие моментально оказалось в их руках, и, как только заяц полетел в воздух, Сонька отпустила тетиву. С реакцией у нее было все в порядке, а вот меткости и ума немного не хватило. Ее соперница спокойно дождалась, пока ранее никогда не летавший заяц приземлился, и без промаха всадила в цель третью стрелу.
Принцесса была вне себя, ее провели как дурочку, причем, не без моей помощи.
- Пойди, возьми зайца и брось в телегу, - процедил я сквозь зубы, пока соплеменники высокой брюнетки поздравляли победительницу.
Убитая горем Сонька поплелась в сторону позорной для нее добычи. Удачливая брюнетка что-то сказала незнакомцу, с которым я беседовал, и он направился к нам.
- Меня зовут Стаен, - представился охотник. - Наша деревня Приток находится тут неподалеку, приходите вечером в гости.
Селение, согласно карте, находилось как раз у моста через реку, поэтому грех было не согласиться на столь своевременное приглашение.
Благодаря проигранному спору мы теперь были обеспечены дичью и занялись приготовлением обеда. Обиженная принцесса сидела на краю телеги и жаловалась на нас четвероногому Сержу. Шнырик периодически морально поддерживал свою госпожу тихим отрывистым попискиванием.
Когда аромат жареного мяса, нашпигованного невероятных количеством специй, наполнил окружающее пространство, блондинка слезла с телеги и подошла к костру. Эл вращал тушку на вертеле, а я смотрел, чтобы угли от сгоревших веток не давали открытого пламени.
- Смотрите, не сожгите моего зайца, - пробурчала Сонька.
Бутылка, из которой я поливал водой разгоревшиеся угли, чуть не вылетела из моих рук. Еще час назад принцесса готова была убить каждого, кто попытался бы всучить ей эту злосчастную добычу, а теперь собственнические чувства снова взяли верх. Не зря говорят о переменчивости женского характера.
Огромнейшим заяц казался только с первого взгляда. Когда мы обгладывали последние косточки, у нас по этому поводу возникли большие сомнения. А по окончании традиционных послеобеденных тренировок сытный обед ушел куда-то в область приятных, но далеких воспоминаний. После магических уроков к Соньке вернулось хорошее расположение духа, и я рискнул расспросить ее о людях этой местности.