Открытые луга населяли рослы - мирный народ, промышляющий охотой и сельским хозяйством. Окруженные пустыней Огня с запада и Людоедской пустошью с востока, они не подвергались нападениям. Некоторые хлопоты доставляли восточные соседи, изредка угонявшие скот. Но на людей любители сырого мяса практически не нападали. Охотились в основном женщины, а мужчины сопровождали их для переноса крупной добычи и занимались разведением домашних животных.
- Как считаете, стоит заехать в их деревню, или переночуем в поле? - выслушав краткую сводку о туземцах, спросил я.
- Конечно, зайдем в гости, ты же обещал Стаену. К тому же у них можно будет разузнать дорогу через пустыню Огня. У меня об этом никакой информации, - поспешила высказать свое мнение девушка.
Надо же! А я думал, что при разборках со злосчастным зайцем Сонька кроме собственной обиды ничего не видела и не слышала. Однако ее довод о нашем дальнейшем продвижении сыграл решающую роль, и мы направились в деревню.
Селение встретило нас праздничным убранством, музыкой и толпой нарядно одетых женщин. Единственный среди них мужчина в маске совы сразу направился в нашу сторону.
- Рад, что вы воспользовались моим приглашением, - раздался знакомый голос, - сегодня у нас один из самых почитаемых праздников - День земли.
Стаен возложил на себя обязанности гида и повел нас в центр деревни. На улицах попадались в основном представительницы прекрасного пола в ярких нарядах. Мужчины встречались редко. По словам сопровождающего, они были заняты приготовлением торжественного ужина. После недавней встречи с мохнатыми парнями в голове крутились дурные мысли, но я надеялся, что не мы станем основным угощением на этом пиршестве.
Впереди показалась огороженная площадь, где находились только люди в масках.
- После заката там все и начнется, - сообщил гид, указывая на площадь.
Не доходя до ограды, мы свернули с основной улицы и направились к просторной избе.
- Здесь у нас гостевой дом.
Два мальчика занялись лошадьми, а Стаен показал наши комнаты.
- Все жители и гости мужского пола сейчас собираются на площади. Попрошу вас пройти со мной, - сказал он мне и Элу, после чего обратился к принцессе, - а вас оставляю на попечительство Сельги.
Девчушка лет двенадцати кивнула кудрявой головкой и взяла Соньку за руку.
- Пойдем, переоденешься у меня дома. Я дам тебе один из костюмов старшей сестры.
Я уже начинал сомневаться в правильности нашего решения, не зря же говорят: "Послушай женщину и сделай наоборот".
За оградой все мужчины носили маски. Может у них матриархат, и мужчине ходить с открытым лицом считалось верхом неприличия? Но на охоте мужики были без масок. Опять загадки.
Вместе со Стаеном мы подошли к мужчине в маске кота. Это был старейшина племени. Он пригласил нас в избушку и только там снял свою маску.
- Извините, традиции. Меня зовут Полын, - он пожал нам руки. - Вы почему до сих пор не в форме? Не хотите участвовать в нашем празднике?
Представившись Полыну, я решил узнать, что от нас потребуется.
- Правил у нас немного: не быть скучными; не снимать маски и ни в чем не отказывать женщинам.
По тому, как загорелись глаза Эльруина, я понял, что отвертеться не получится. Ладно, будь, что будет. В конце концов, сколько можно осторожничать? Отдыхаем на полную катушку, а проблемы будем решать по мере их поступления.
Получив согласие, старейшина выдал нам кошачьи маски и заставил нас переодеться, как того требовали традиции.
- Будете в моей команде, у нас как раз недобор.
В масках, обнаженные по пояс, мы вышли из дома. По сравнению с местными жителями наша кожа была гораздо светлее, поэтому ощущение белой вороны оставалось.
Стаен рассказал, что у них в году четыре основных праздника. Два женских - День земли и День воды, и два мужских - День огня и День воздуха.
В эти дни четыре отряда борются между собой в потешных состязаниях за главный приз. Мы с Эльруином попали в команду огня. Маска совы означала воздух, черепахи - воду, а суслика - земли. Женские отряды, возглавляемые мужчиной, соревнуются в мужские праздники и наоборот. Что является главным призом, и какие виды состязаний нас ждут, мы спросить не успели. Зазвучали протяжные сигналы и, указав место сбора нашей команды, Стаен побежал в другую сторону.
В каждой команде насчитывалось порядка двадцати мужчин. Нашим командиром была довольно юная девушка по имени Ринка, чем-то похожая на Сельгу. Такие же кудряшки и вздернутый носик, такой же озорной взгляд темно-карих глаз.