Словно ребенок в игрушечном магазине, гдэв пытался выбрать, что получше. Он даже встал на четвереньки и начал принюхиваться. Не дожидаясь окончания столь занимательной процедуры, я разбил на его голове подарок Полына. Пар от холодной воды поднялся над головой пустынного великана, и тот рухнул на бок, не произнеся ни звука.
Уже через три минуты наш маленький отряд был на ногах, и, не жалея лошадей, мы поскакали на запад. Солнце только-только перевалило за зенит, и в этом пекле нам предстояло нестись с максимальной скоростью.
Через час гонка по пустыне обернулась гибелью первой лошади, когда мы подъезжали к высокому бархану. Дальше пошли пешком, чтобы не остаться совсем без коней. Я воспользовался естественной смотровой площадкой, с вершины которой заметил преследователей. Нас разделяли не более трех километров, но если наша скорость падала из-за невыносимой жары, то гдэвы бежали, чтобы не замерзнуть. Плохи наши дела. Еще полчаса - и пустынные жители смогут устроить грандиозный пикник.
"Посмотри назад", - донесся до меня металлический голос откуда-то снизу. Меч, пристегнутый поверх плаща, заиграл разноцветными красками. "Видишь площадку без барханов?" Действительно, в полутора километрах находилась ровная поверхность, словно кто-то поработал над ней гигантскими граблями. "Это магический оазис. Там я сильнее гдэва".
Приехали, и мечи здесь разговаривают. В другой ситуации я счел бы это слуховой галлюцинацией, но костюм практически исключал возможность что-либо слышать. Речь воспроизводилась прямо в голове и звучала довольно убедительно. Поскольку раздумывать было некогда, я спешно изменил направление бегства.
Странное дело: стоило нам перешагнуть незримую черту, отсекающую гребни песчаных волн, как изменилась не только почва под ногами, но и температура воздуха внутри этой площадки. Оказывается, бывают оазисы без воды и растительности. Смертельное пекло сменила приятная теплая погода, и мы тут же начали снимать с себя защитные костюмы, чтобы удобнее было двигаться с оружием в руках.
- Ночи дожидаемся здесь, - распорядился я.
- А как же наши гости? - указала Сонька на приближающихся гигантов.
Выскочив из-за ближайшего бархана, монстры издали радостные вопли, которые быстро перешли в тоскливое завывание.
- Будем надеяться на лучшее. Им холодно даже вне круга, а внутри для них просто вечная мерзлота.
В подтверждение моих слов гдэвы остановились у самой кромки гладкой поверхности.
- Шаманх запрещает входить в круг холода, - сказал один из них.
- Давайте быстренько забежим, похватаем их - и назад. Входить нам запрещено, а вбегать-то можно. Неужели мы тащились в такую даль, чтобы потом вернуться домой с пустыми руками? - затараторил самый молодой из монстров.
- Ты предложил, тебе и вбегать, - резонно заметил знакомый мне Мувр.
Толпа одобрительно загудела, и рационализатору просто некуда было деваться. Он разогнался и вбежал в запретную зону. Обхватив меч двумя руками, я рванулся ему навстречу. В рубящий удар вложил все силы, оставшиеся после изнурительного перехода. Оружие отскочило, будто встретилось с гранитным монолитом. Не обращая внимания на боль в ладонях, я отлетел от противника и готов был снова опробовать твердость его кожи. Но гдэву хватило и первой моей попытки. Он замер на бегу, а тело начало покрываться мелкими трещинами. Вскоре на месте нарушителя осталась только приличная горка мелкого гравия.
- Еще есть желающие нарушить запрет великого шаманха? - громко произнес я на булькающем наречии.
- Нет. Желающих больше не будет, - ответил Мувр. - Лучше скажи, какой болезнью надо переболеть в детстве, чтобы иметь такую силу? Если ты по два гдэва в день будешь убивать, наша пустыня скоро станет необитаемой.
- А что делать? - тяжело вздохнул я, - Орл был чересчур жадным и не хотел ни с кем делиться, а этот, молодой, вздумал не повиноваться наказам старших. Разве такое можно прощать? Насчет болезни спроси у шаманха, он мне запретил рассказывать, а я старших слушаюсь.
Гдэвы медленно побрели на юг. На плечах одного из них лежала наша погибшая лошадь, единственный трофей отряда за всю охоту. Спрятав оружие и проводив взглядом удаляющуюся толпу, мы принялись устраиваться на отдых. Следовало установить палатку, накормить и напоить лошадей. Затем можно позаботиться и о себе.
- Ты о чем с ними разговаривал? - спросил Эльруин. - Складывалось впечатление, что это твои знакомые.
- По сути дела - читал им морали, хотя не люблю это занятие. Но еще больше мне не нравится, когда меня начинают обвиняют во всех смертных грехах. Они, видите ли, обиделись за то, что мы не позволили себя съесть.