- Мы ... я, - замялся юноша, - предложил принцессе от нечего делать поиграть в жмурки. Когда нас брали, она как раз водила.
- Вот и оставляй вас после этого на ответственной работе. На посту попались. Кто ж вас из клетки вытащил?
Ответ появился сам, выскочив с радостным писком на плечо хозяйки. Вся его шкурка была в мелких ошметках от веревки, не зря шнырик тренировался на платьях из Белого замка. Приобретенное мастерство в трудную минуту пришлось очень кстати. На мой строгий взгляд Сонька только виновато пожала плечами.
- Да, есть в нашей команде проверенный боец, - сказал я, поглаживая маленькую мордочку героя, и, уже обращаясь к Зиране, спросил. - Как далеко до Заповедника?
Половину ночи мы разрабатывали план завтрашней кампании по проникновению к заветному дубу. Несмотря на то, что Заповедник занимал значительную площадь, вход на его территорию был один. Лес находился на обширном плато, расположенном на двадцатиметровой высоте над поверхностью болота. Пологая насыпь шириной около сотни шагов позволяла забраться на этот природный выступ как раз со стороны Мокрого места, но именно здесь и дежурил отряд самых эффективных рыцарей.
Утром при полном вооружении мы с Сонькой поднимались по пологому склону. В своей довольно потрепанной одежде мы выглядели не слишком воинственно, поэтому охрана подпустила нас достаточно близко к входу в Заповедник. Болтавшиеся там почти неделю без дела воины были рады любому развлечению, а зрелище двух вооруженных бродяг само по себе сулило некоторое веселье. Сразу пятеро рыцарей в сверкающих на утреннем солнце доспехах вышли нам навстречу из-за деревьев.
- Ты гляди, Верис, у них еще и мечи при себе имеются. Может, покажете с какой стороны за них держаться? - ухмыляясь, поинтересовался один из них.
- Почему бы и не показать хорошему человеку, если просит, - спокойно ответил я.
- Смотри, не поранься, когда будешь брать эту штуку в руки, - побеспокоился "хороший человек" о моем здоровье.
Меч молниеносно оказался в моей руке, а тело приняло боевую стойку.
- Вам одному показать, или друзья тоже присоединятся?
Спокойный тон и содержание речи наряду с отточенными движениями моментально сбили спесь с воина, но перед лицом своих сослуживцев отступать уже было неловко. Он резко выбросил правую руку, пытаясь в длинном выпаде достать мой левый бок. Небольшой разворот корпуса и сильный удар по оружию противника у самой рукоятки заставили меч сэра оказаться на земле в двух шагах от хозяина. Сам же рыцарь, подняв ушибленную кисть руки, не сводил с меня изумленных глаз.
- Присоединяйтесь, господа, чтобы мне не пришлось каждому в отдельности демонстрировать азы фехтования, - небрежно обронил я в сторону немного опешивших воинов.
Коллеги говорливого сэра также не блистали особым мастерством и продержались в тренировочном сражении не более пяти минут. Теперь улыбался Каприн, так звали первого из бойцов, скрестивших со мной меч. Он уже опомнился от шока и не скрывал удовлетворения от результата скоротечной схватки. Его друзья оказались в таком же положении, а их было четверо против одного. Старший дозора Верис сказал после окончания разминки:
- Если бы не уверенность в обратном, сказал бы, что ты чародей. Где же так учат сражаться?
- Где, где - в Караганде! - сказал я и был в своем ответе недалек от истины. Карагандинская школа бовиспа славилась на Земле своими бойцами. Мой тренер начинал именно там.
- Хотелось бы мне взглянуть на тамошних учителей.
Сам того не подозревая, воин подсказал мне, как лучше представиться:
- Считай, что одного ты уже увидел. Я - учитель фехтования.
- Такой молодой и уже учитель? - недоверчиво посмотрел на меня Верис.
- Может сразишься с моим учеником? - кивнул я в сторону Соньки.
Мой голос звучал уверенно и даже несколько покровительственно. Вдобавок, принцесса пренебрежительно смотрела на потенциальных соперников, и ее взгляд был чрезвычайно убедительным. Приблизительно так же она смотрела на меня при первой встрече в сонном царстве. Результат тогда, правда, несколько разочаровал девушку, но в данном случае нас встречали не с цветами. Рыцарь на секунду задумался, но, видимо, побоявшись быть поверженным девушкой, отказался от поединка.
- Ты хочешь сказать, что вот этому можешь обучить любого, даже женщину?
- Не каждого, - сразу вспомнил я нашего великого колдуна, - но тех, кто хотя бы умеет держать меч в руках - без особых проблем.
Воины явно всерьез задумались. Видимо, в мыслях они уже примеряли новую технику владения мечом к себе.
- И куда вы сейчас держите путь? - поинтересовался Верис.
- Заблудились мы с ученицей в этих болотах, а тут смотрим - лес настоящий. Подумали, может, встретим кого, кто дорогу в город укажет. Уже месяц бродим, поизносились - дальше некуда.