Коронация прошла значительно быстрее. Дряхлый старик, поддерживаемый двумя молодыми парнями, водрузил на голову Эльруина небольшую диадему, украшенную синим камнем в золотой оправе. Оказавшись на голове юноши, камень заиграл разными красками, а в зале прошел вздох облегчения. Последний признак истинности королевской крови был подтвержден, и коронация состоялась.
Затем еще быстрее посыпались первые указы. По предложению тетки король назначил новых правителей Бездонных топей, Мокрого места и Жидкой грязи вместо погибших баронов. Гнилая трясина специальным вердиктом была объявлена карантинной зоной вплоть до смерти барона Гнитряса, так как воплощение судьбы-злодейки исчезнет с территории баронства только вместе со своим законным мужем. Не остались без внимания и любимцы Зираны. Вождь племени зелогов получил звание первого советника при дворе, а его охотники - право служить в королевской охране.
Собрание могущественных волшебников закончилось официальным сообщением об отъезде повелителя и возложении его власти на плечи ближайшей родственницы на время отсутствия короля. Заявление было скреплено необходимыми подписями и заклинаниями. Все закончилось традиционным застольем, которое продлилось далеко заполночь.
На следующее утро мы быстро собрались в дорогу и покинули Мокрый замок. Тетка Эла вышла проводить нас до окраины Заповедника.
- Здесь пролегает самая безопасная дорога, - сказала она, указывая на поляну, густо заросшую травой. - Дальше пойдете по камышовым зарослям, а там уже пролегает тропинка раздела меду Бездонными топями и Мокрым местом.
Попрощавшись с нынешней хозяйкой королевской резиденции, мы направились в указанном направлении. Уже пересекая центр зеленой площадки, я почувствовал странное колебание почвы. А затем невидимая беззубая пасть плотно охватила мои ноги и медленно потащила вниз.
- Да, племянничек, совершенно забыла сказать - эта полянка называется Безнадежной топью. О ее существовании знала лишь твоя мать и я, - спокойно, будто только вспомнив об этом, сообщила тетка Эла. - Чрезвычайно удобное место для устранения опасных конкурентов. Пока ты не вернешься в Черные болота, я по закону буду исполнять королевские обязанности. И буду нести их вечно: тот, кто не сумел покинуть болото, не сможет сюда и вернуться.
- Зирана, зачем вам это? Я же не собирался когда-либо возвращаться в эти гиблые места, - поразился Эльруин.
- Это ты сейчас так думаешь. А потом повзрослеешь, наберешься ума, и зачем тебе тетка на престоле, если его можно занять самому? Думаешь, я не кусала себе локти, когда Гнитряс всего на несколько часов опередил меня? Так что, давай без обид. Против твоих друзей и тебя лично я ничего не имею. Просто хочется обеспечить себе спокойную жизнь без лишних волнений, зависящих от настроения очень способного мальчика со знаками королевской власти.
- Теперь я уже не смогу пообещать вам спокойной жизни, - твердым голосом произнес Эльруин.
- Если надеешься на свои магические способности, то здесь они совершенно бесполезны. Место находится под влиянием Заповедника и колдовство тут не работает. Так что прощайте. Вы все мне очень помогли, обещаю, что сохраню о нашей встрече самые лучшие воспоминания.
Зирана послала племяннику воздушный поцелуй, повернулась и скрылась в камышовых зарослях. Трясина затянула нас уже почти по пояс.
- Вот знакомство с Чакрой нам и отозвалось, - уныло вздыхая, сказала принцесса.
- Да, но причем здесь Эл? Его возле зеленого камня вообще не было.
- Ему достаточно и собственной тетушки. Это ж надо такой лисой прикинуться! Она все точно рассчитала. Получила максимальную выгоду и избавилась от главных исполнителей.
- Подожди, еще не избавилась, - произнес я и обратился к юному колдуну, который сейчас напоминал грозовую тучу. - Эл, помнишь курицу и яблочный пирог, которые ты сотворил в пустыне накануне выхода из Гиблых мест?
- Тебе хочется перед смертью съесть именно жареную птицу? Но здесь невозможно колдовать. Мы почти в Заповеднике.
- Могу по секрету сообщить, в тех местах магия тоже не работала. У всех, кроме одного знакомого мне юного волшебника.
- Ты хочешь сказать ...
- Мужики, если что надумали, то делайте это скорее, у меня сейчас затопит домик шнырика, - взволновано произнесла Сонька.