– Нужно выгадать время. Может, они наполучали так, что мы их свалим. Дай мне Дака.
– Кэп, я на связи. – Дак, один из немногих, кто начинал вместе с капитаном и Слуем нелегкую карьеру пирата, разразился отборной бранью.
– За сколько ты сможешь эвакуироваться? – Вопрос поверг матерого пирата в шок.
– Я собрал только три сотни черепов. Что у вас там происходит?
– Дик, я спрашиваю, сколько нам нужно времени на сборы.
Дик был тертым калачом. Если Счастливчик не ругается матом, дела хуже некуда.
– Управимся за тридцать минут.
– Начинай готовиться, и еще… Возьми парочку ребят потолковее и оживите станции дальней связи. В прямом эфире попросите помощь.
– Что ждать?
– Возможно, на связь выйдет эскадра возмездия!
– Ну что? – Андрей неопределенно взмахнул в ответ рукой и устало протер глаза, сняв тактический шлем. Григ задал свой вопрос, полулежа в своем кресле, держась за пораженную руку. При очередном попадании, пробившем защиту, сработали системы аварийного жизнеобеспечения и безжалостным потоком высокотемпературной пены, затягивающей дыры, Григу сожгло весь левый бок. Корабельный автоматический хирург смог спасти человека, пожертвовав рукой до локтя.
– Анализатор дает только один ответ.
– Что шансов у нас нет… – усталый голос капитана довершил безрадостный ответ Андрея.
– Почему? – Григ дернулся, но тут же опал от боли. Болеутоляющих на всех раненых не хватало, и кололи только необходимый минимум.
– Корвету не выдержать совместной атаки десантных катеров и крейсера. Наши двигатели способны только еще на дюжину рывков. – Капитан с проклятьем швырнул шлем скафандра в собственное кресло.
– Как там? – Андрей рукой указал на герметичную дверь боевой рубки, откуда только что зашел капитан.
– Скверно. Половина экипажа погибла. Почти все отсеки разгерметизированы. Из всех орудий может стрелять только наш главный калибр. Силовое поле держится только на трех импульсных чашках. И последнее, защита силового реактора на последнем издыхании.
– Сколько?
– Двадцать процентов. – Дальнейшие объяснения были излишни. Как только защита реактора падала до пяти процентов, происходил мини-бум. После чего от корабля оставалась только кучка разлетающихся во все стороны атомов.
– Какие будут соображения? – вопрос Грига был адресован, естественно, Андрею. Но тот лишь покачал головой.
– С таким букетом выход лишь один – садиться. Тянем время и плюхаемся возле арсенала. Его поле прикроет нас.
– Поле прикроет, а вот захотят ли они прикрыть нас, – это еще вопрос.
– Упрямые черти. Отвалили бы под защиту арсенала и не отсвечивали. Хорошо, что мы им прилично накостыляли. – Слуй еще раз окинул внимательным взглядом командирскую рубку. Все последствия мятежа были ликвидированы полностью: труп убрали, кровь затерли.
– Нам тоже перепало. Меня, если честно, волнует, где мы возьмем деньги на ремонт, контракт-то сорван, и не с кем-нибудь, а с «этим»… – Счастливчик вдруг замер с раскрытым ртом и бессвязно выругался.
– Что? – спросил Слуй, бросив взгляд на офицера связи. Тот, молча, показал пальцем вниз.
– Как в шахматах, пат. Дак только что подтвердил мои подозрения. Ровно через шестьдесят минут я увожу крейсер.
– Эскадра возмездия?
– Хуже.
– Что может быть хуже? – вопрос оператора стыковочных модулей, молодого пирата, был риторическим. Хуже эскадры возмездия может быть только две эскадры возмездия.
– Приказы? – вахтенный штурман все понял с одного намека.
– Курс домой. – Капитан развернулся к Слую и отрывисто бросил: – Черепа на заморозку.
– Есть… – Слуй помедлил секунду, тихо добавив: – А корвет?
– Есть выход, – зло отозвался Счастливчик, пришедший в бешенство от предстоящих трат.
Спустя десять минут из огромной туши крейсера вывалились три хищных силуэта боевых перехватчиков. Это были не медлительные транспортники и даже не шустрые десантные катера. Корвет ждала напасть похуже. «Пираньи» – именно так именовались эти смертоносные машины во всех военных каталогах империи.
Наделенные мощным вооружением и могучими двигателями, «пираньи» имели только один недостаток – слабую броню. Их бросали в бой, когда требовалось растерзать подбитый звездолет, окончательно превратив его в одну большую братскую могилу. Отсюда и название – «пиранья». Трудно описать степень бешенства старого пирата, раз он решил рискнуть своими самыми ценными катерами.