– Я хочу вынести этот вопрос на обсуждение Большого Совета, – сказал Невин, чуть нахмурившись, чтобы Валентин решил, будто он колеблется.
– Я понимаю, повелитель, – вампир поклонился. – Позволишь ли ты мне до назначенного часа присоединиться к остальным?
– Разумеется, – ответил Невин, легким взмахом руки отпуская Валентина.
Тот, еще раз поклонившись, вышел. Двое слуг, появившихся словно из ниоткуда, тотчас закрыли за ним тяжелую бронзовую дверь.
Зал, предназначенный для Большого Совета и располагавшийся в Южной Башне замка Брандеген, имел круглую форму. Плоский, покрытый письменами древнего вампирского языка, потолок поддерживала анфилада стройных, украшенных искусным барельефом колонн, вырезанных сотни лет назад из обсидиана первыми рабами Грингфельда. Мозаичный пол, сложенный из кусочков кровавика и нефрита, представлял собой причудливый узор, в центре которого можно было разглядеть силуэт нетопыря с расправленными крыльями. Со стороны головы располагалось высокое каменное кресло, украшенное крупными изумрудами и предназначенное для председателя Вардана, чью должность занимал Валентин арра Владислав. Оно стояло напротив входа, дверь которого была сделана из меди и покрыта чеканкой, а также украшена различными драгоценными камнями. Над ней располагалась ложа для Князя и его жены, она была ярко освещена рядом масляных светильников – так же, как и весь зал.
По правое крыло нетопыря амфитеатром поднимались почти до середины стены места для членов Совета, а по левое – для их личных телохранителей. И мужчины, и женщины имели равные права при обсуждении и голосовании, нужно было только быть Хозяином или высокопоставленным Слугой, как, например, погибший Владемир из клана Ванхорна.
Невин и Мелисса появились в ложе, когда все были в сборе, а Валентин занял свое кресло председателя. Вампиры поднялись и общим поклоном приветствовали повелителей Бальгона. Невин знаком разрешил всем занять свои места и, когда шелест одежд стих, заговорил:
– Нам известно, что Малдония копит силы, чтобы уничтожить нас. Новый военачальник, появившийся неизвестно откуда, уже одержал одну победу в битве, когда погиб один из наших великих воинов, Владемир арра Ванхорн, – Невин сделал скорбную паузу, и все присутствующее, кроме Валентина, на несколько секунд склонили головы. – Многие из вас были вместе со мной у Оракула и слышали его слова. Война неизбежна. Нет сомнений в том, что мы одолеем армию Малдонии, но необходимо решить: будем ли мы ждать, пока людям станет известно месторасположение Бальгона – а мы узнали, что они прилагают к этому все усилия, – или же нападем первыми и уничтожим Ялгаад, Венст, а вместе с ними и другие города. – Невин помолчал. – Это предстоит решить вам сегодня. Да здравствует Великий Молох, Дарующий Жизнь! – закончил он речь традиционной фразой и опустился в кресло рядом с Мелиссой.
Хор голосов оглушительно повторил:
– Да здравствует Великий Молох, Дарующий Жизнь!
После этого просили слова и поднимались вампиры. Старые и молодые, Хозяева и Слуги – все они приводили доводы за начало войны с Малдонией, лишь некоторые выражали сомнение в необходимости выступать против нее немедленно, предлагали накопить силы, и тогда Невин чувствовал, как с тревогой ищут его взгляда глаза Валентина. Поэтому владыка Бальгона смотрел перед собой, не меняя выражения лица, делавшегося от этого похожим на маску.
– Позвольте и мне сказать! – раздался тоненький голосок, и вслед за тем со своего места поднялся Мейстер, по-прежнему одетый в свой шутовской наряд, но с серьезной миной на лице. По залу пронесся тихий смешок, но карлик, словно не заметив его, принял важную позу и обвел присутствующих взглядом.
– Говори, Мейстер арра Грингфельд, – проговорил Валентин, кивнув. – Но не забывай, что ты на Вардане. Здесь мы не нуждаемся в твоих шутках.
При этих словах Невин внутренне усмехнулся. Председатель намекал на то, что князь Бальгона проводит время в развлечениях, тогда как обстоятельства требуют решительных действий. Что ж, придет время, и он рассчитается с этим выскочкой. Но не сейчас.
– Я знаю, где нахожусь, – отозвался карлик, не удостаивая Валентина взглядом. – И буду говорить как член Вардана. – Он обвел присутствующих взглядом. – Мы долго терпели наглость людишек, которые смели мешать нам идти путем Служения. Они жалели свои никчемные жизни, хотя прекрасно знали, что нам необходима их кровь, чтобы жить. Мы не требовали многого, не резали по ночам путников словно разбойники, а брали только необходимое.
Но смогли ли они оценить нашу доброту, нашу щедрость? Нет, эти грязные животные презрели нас, бессмертных слуг бога, рядом с которыми они не достойны даже умирать, не то что жить!