Они подняли знамя, он и мальчишка, он и Гари, затем они вернулись, что собрать других рядом со знаменем. Показать их верность. Сплотиться вокруг знамени, защищать его, чтобы Он увидел и защитил их.
Но других не было. А мальчишка, он не вернулся.
Пирсу от этого стало плохо. Он видел все. Закаленным перед ужасом был Олли Пирс. На него ничто не действовало.
Но некоторые потери было удивительно тяжело принять.
Старый гренадер поправил кивер, фыркнул и потер глаза. «Глупый старый ублюдок. Ты видел и не такое».
Он слышал, как приближается это. Словно буря в высоком Нагорье. Он поднял Старушку Бесси и проверил заряд.
— Не подведи меня, — пробормотал он аркебузу.
Он встал перед знаменем. Прямо перед ним. Лучшего места не было. Будь здесь мальчишка, он бы встал рядом с Пирсом. Конечно, он бы встал. Как и другие. Они бы все…
Явилось оно. Сранное дерьмо. Ты только посмотри на него. Размеры бога. У него крылья! Крылья как у демонической летучей мыши… Каждый медленный шаг к Пирсу вызывал небольшое землетрясение. Гул топора.
Пирс не пошевелился.
Так вот как выглядит примарх. Сранные яйца. Повелитель Пожирателей. Здоровенный, как само пекло.
Будь мальчишка здесь, он бы спросил Пирса, боится ли тот. Потому что он всегда задавал такие тупые вопросы. Но Пирс бы ответил ему. Он бы сказал «нет».
Потому что он всегда врал.
— Ну, давай, иди, — закричал Пирс, — и увидишь, что произойдет!
Крылатый монстр фыркнул. Его поступь берсеркера замедлилась. Он брел вперед, словно был заинтересован, озадачен маленьким человеком, его маленьким оружием и его рваным знаменем. Чудовище фыркнуло, громко, словно бык. С губ потекла жидкость.
Пирс прицелился из Старушки Бесси.
— Ну, давай, — снова закричал старый гренадер. — Покажи, из-за чего вся эта шумиха?
«Ну, давай же. Не подведи меня. Давай, дух Митры, я прямо здесь. Твой верный чертов солдат, Олли Пирс. Олимпос Пирс для тебя, капризная госпожа войны. Я — твой избранный. Ты знаешь меня. Давай же. Не заставляй меня ждать. Давай, леди войны, давай, Госпожа Смерть, бесполезная ты сука, где бы ты ни была, окажи своему старому солдату немного милости, ради всего дерьма. Я знаю, что прошу много, но у тебя только одна долбанная работа. Давай же. Давай. Я вежливо прошу».
Ангрон, Красный Ангел, начал бежать. Двор содрогнулся. Знамя колыхнулось.
Олли Пирс открыл огонь из Старушки Бесси, луч за лучом, точно по центру. «Чертов долбанный центр массы, ты, здоровенный ублюдочный урод!»
— Нагорье Терцио, ого-го! — закричал он. — Трон Терры! Трон Терры!
Омытый кровью Ангрон поднял кулаки к небесам, напряг руки, раскрыл гигантские крылья и издал такой громкий рев, что пылающие орудийные башни Монсальвант Гара содрогнулись.
И знамя, пропитавшееся брызгами крови, соскользнуло со сломанного шеста и упало на землю.
«Неизвестный гвардеец» лицом к лицу с Ангроном, Красным Ангелом
ДВАДЦАТЬ ШЕСТОЕ КВИНТУСА
После факельных бликов на потных лицах
После холодных молчаний в садах
После терзаний на пустошах каменистых
Слез и криков на улицах и площадях
Тюрьмы и дворца и землетрясенья
Грома весны над горами вдали
Он что жил ныне мертв
Мы что жили теперь умираем
Проигранные битвы, выигранные битвы. Добытые успехи, пережитые потери. В сердце бесконечно пылающей бесконечной галактики разместилось маленькое пространство темноты и тишины, и в этом пространстве перед Ним разложена старая регицидная доска из простого дерева и кости. Древняя игра, игра королей, завоеваний. Он освоил ее до того, как научился ходить.
Вот к чему свелось. Один крошечный круг темноты и тишины и старая игра. Давление тишины было почти невыносимым, даже для Него. На Его стороне осталось так мало фигур, и так много выстроены перед Ним.
Ход следовал за ходом, каждый оценивался с бесконечной точностью, рассчитывая многообразие последствий, которые следовали за изменением позиции даже одной незначительной фигуры. Не просто этот ход, но куда он приведет, ходы планировались на десять или двадцать или даже сотню вперед, взвешивая каждый возможный исход.