- Я рядом, моя хорошая. Ты можешь сказать?..
- Адрес, да... Была бумажка но, я ее выбросила... Совсем не помню адреса...
Голос пропадал, его сменяло шипение.
- Ничего страшного, вспомни хоть что-нибудь!
- Дом... там еще рядом... нехороший... на окраине...
- Шестьдесят шестой? С привидениями?
- Да, - благодарно отзывается она. - Соседний двор... Пятиэтажка... на стене нарисовано что-то, уже потом заметила...Четвертый этаж, дверь... дверь налево.
- Пятиэтажка в соседнем дворе, рисунок на стене, этаж четыре, дверь налево? Спасибо! Потерпи немного, я вернусь и смогу тебя вытащить...
- Не уходи! Останься, пожалуйста!
- Я ненадолго, совсем скоро вернусь. Отпускай, ну же!..
Что-то выталкивает его, возвращает к реальности.
- Эй, ты как? - Печорин.
Зрение возвращается постепенно.
- Окраина...
- Мы все слышали. По коням, Петька.
Елена Михайловна и Леонид (глаза как плошки, будто НЛО увидели) решили вдвоем остаться с Верой, чтобы хоть как-то контролировать ситуацию.
- На машине?
- Ага. Ключи давай, темно уже!
Привычка всегда носить с собой ключи спасла и на этот раз.
Они добрались до запасного входа и оказались на стоянке. "Ниссан", занесенный снегом по самую крышу, приветливо мигнул фарами.
Печорин, этот гений экстремального вождения, домчал по гололеду в рекордные сроки. Зимой темнеет рано, поэтому отыскать нужный дом удалось не сразу.
- Так, вон шестьдесят шестой, - указал вампир. - Соседние дворы, кажется, сюда... Оба-на, вот и рисуночек! Подъезд какой?
- Она не сказала.
- По логике вещей, тот или этот. Куда сначала?
- Давай в этот!
"Этот" - понял Артемий, стоило им войти. Слишком явное присутствие ведьмы, отыскал бы и без знания этажа.
- Слуш-шай, - не привыкший к спринтерским забегам стоматолог пыхтел и отдувался. - А что если она п-потратила Веркину силу?
- Отдаст свою, - и силу, и жизнь, и все остальное, если потребуется. Церемониться с мерзавкой он не собирался. Покусившийся на убийство однажды сделает это снова.
Древняя дверь была чуть приоткрыта, заметно тянуло жженой бумагой, хлоркой и... опасностью.
- Она там, - констатировал очевидное вампир. - Ты глушишь, я вяжу?
- Погоди, - Воропаев тщательно проверил щиты и охранки, поставленные в машине. - Теперь идем.
Предосторожности оказались нелишними: в коридоре их окатило какой-то нервнопаралитической жидкостью без цвета, вкуса и запаха. Дозы вполне хватило бы на парочку африканских слонов и одного жирафа. Друзья застыли на мгновение, после чего прокрались к гостиной. Там полыхала зарево.
Языки пламени пожирали старинные фолианты, сухие травы, кривое раритетное помело. Огонь быстро переметнулся на стены, лизнул обои и заплясал на пыльной мебели. Посреди этого ада стояла старуха и бросала в костер порошки, выливала содержимое банок и склянок. Пламя гудело, выло, словно дикий зверь, меняло цвета. Лицо старой ведьмы в цветных отблесках выглядело отстраненным, чуть ли не мечтательным.
- Ой, соколики мои, явились-таки! - усмехнулась баба Клава, нисколько не удивившись.
Повинуясь ее воле, пламя сомкнулось в кольцо.
- Гори-гори ясно, чтобы не погасло! Да здравствует инквизиция!
- Мечтать не вредно, - цветное великолепие исчезло, оставив после себя нетронутые стены и мебель, но книги и составляющие зелий были утеряны навсегда. Покрытая копотью люстра теперь горела обычным своим светом. Лампочку не мешало бы сменить...
- Ах ты, пес шелудивый! Колдун проклятый! Чтоб тебя!..
Очередь проклятий, сглазов и необратимых наговоров, ударяясь о невидимую преграду, с треском лопалась, гасла и давала рикошет.
- У-у-у, чтоб тебя! - яростно повторяла старуха. - Нежить!
- Я бы попросил!.. - возмутился Печорин, резво отпрыгнув в сторону. Туда, где он стоял долю секунды назад, ударил штопорный сглаз.
- Может, пора прекратить этот цирк и отдать то, что вы бессовестно украли? - предложил Артемий, театрально зевнув.
- Я ничего не крала! Вот расписка, убедись сам.
Косо выдранный из тетради листок бумаги нахально демонстрировал знакомый почерк и уничтожаться не соглашался.
- И не старайся: всё чин-чинарем, скреплено кровью! - торжествующе хихикнула ведьма. Она уже мысленно садилась в самолет.
Расписка не горела в огне, не тонула в воде и не собиралась рваться. Тогда Воропаев, пропустив неразборчивые имя-фамилию, внимательно прочел текст в надежде найти любую зацепку, невыполнимое условие или неточность. Напрасное усилие! Всё составлено так, что на кривой козе не подъедешь. Услуги оказаны? Оказаны, а какие именно - не уточнили. Претензий не имеем, возмещения ущерба не требуем!
- Убедился? Моя она со всеми потрохами, так что убирайтесь, покуда целы!..
Имя-отчество... фамилия. Он хмыкнул, с трудом сдерживая смех. Как тут не поразиться находчивости и наглости?! Пять баллов, дорогая, я тебя недооценил!
- Чего ты там унюхал? - буркнул Печорин.
- Прочти верхнюю строчку.
- "Я, Вера Сергеевна В...", - он запнулся, недоверчиво протер глаза - "...Воропаева, год рождения, обязуюсь...". Она что, твою фамилию взяла?!
- Ага. К величайшему сожалению, произошла ошибка: Веры Сергеевны Воропаевой не существует в природе; во всяком случае, она не ваша клиентка. Бумага недействительна, будьте добры выплатить неустойку.
По листку пробежало пламя, и он осыпался пеплом на вылинявший ковер. Старуха с проклятиями кинулась к шифоньеру, схватила склянку странной формы.
- Сделаете хоть шаг - разобью! - предупредила она, отступая. - Пущай никому не достанется!
- Не глупите, бабуся, - вампир поднял ладони в примиряющем жесте. - Нашли, где Силу хранить! Отдайте бутылочку, и мы расстанемся друзьями.
- Еще чего! У меня заказ на тринадцать лет, обещали к ночи забрать. Думала, сотру все следы и на Канарах пропишусь, а тут вы! - прошамкала ведьма, одновременно следя за ними и покачивая склянку за горлышко. - Что, припекло? Подыхает? И правильно, дураков надо травить, как крыс! Времечко-то не резиновое, совсем чуть-чуть ей осталось. Отмучается, и всё, счастливей вас, непутевых, будет. Ох-ох-ох, вот куда любови приводят! Что ж ты делать будешь, когда преставится, а, непутевый? В монастырь ведь не возьмут...
Банка вдруг кракнула и с громким хлопком разлетелась на осколки. Бабу Клаву отшвырнуло взрывной волной, со всего размаха шмякнуло о дверной косяк. Она дернулась было, но сразу затихла. Освобожденная жизнь устремилась к ближайшему источнику.
- Ты ч-что, ее убил? - обрел дар речи Евгений. Пара-тройка осколков зацепила его мимолетом, оставив на память порезы.
- Нет, даже не сломано ничего. Пошли скорее, - кровь из рассеченной щеки стекла по подбородку, Воропаев вытер ее рукавом.
- А Сила?
- У меня. Идем.
Держать при себе чужую энергию, не имея возможности ее переработать - всё равно, что набрать полный рот воды: хочется или сглотнуть, или побыстрее выплюнуть.
Обратная путь до больницы показался обоим вечностью. Артемий старался не думать о том, сколько осталось времени. Жизнь Веры могла оборваться в любой момент.
- Нафига ты разнес бутылку? - спросил вампир, барабаня пальцами по рулю в ожидании зеленого сигнала. - Еще немного, и бабуся бы сама сдалась. Или можно было исхитриться подхватить до того как грохнется на пол...
- А она и не собиралась разбивать, - отозвался Воропаев, пытаясь исцелить ранки. - Помнишь, как она к стене отступала? Одна из картин - телепорт, вцепилась покрепче и arrivederci! Не удивлюсь, если одновременно с этим срабатывает какая-нибудь ловушка в квартире, они там на каждом углу.