Посетив город еще раз 8 февраля и приняв богатые «поминки», великий князь рано утром 17 февраля выехал из Новгорода, провожаемый до первого стана владыкой и новгородской знатью с очередными дарами, и 5 марта вернулся в Москву. «После себе велел князь велики из Новогорода и колокол их вечной привести на Москву… и вознесли его на колокольницю на площади и с прочими колоколы звонити»38. Как Новгород был приравнен к другим русским городам, так и его вечевой колокол, вековой символ боярской республики, был приравнен к другим колоколам, звонившим в положенное время на Кремлевской площади, в сердце Русской земли, превратившейся в единое государство.
Последний новгородский поход закончился. Как и в 1471 г., удалось избежать иностранной интервенции: ни Литва, ни Орден, ни Орда не смогли оказать эффективной помощи боярской республике. Однако, «егда же бе князь великий в Новгороде, прииде весть во Псков, яко немцы хотять изгонить Псков, и послаша к великому князю». Великий князь воевод с полками не послал, но «ослободи охочим людем идти на немцы». Поход «охочих людей» оказался удачным: «много повоеваша вой великого князя». Летописец пишет даже об успешном бое с войсками самого магистра: «многих избиша и полону много взяша, и отъидоша»39.
Другая, значительно более серьезная попытка нападения на русские земли была предпринята казанским ханом. Он выступил зимой 1477/78 г., получив известие о поражении, якобы понесенном московскими войсками под стенами Новгорода. Поход казанцев на Вятку повлек за собой людские и материальные потери русских. Хан «много полону поймал, секл, и грабил через роту свою, а грады дашася за него», но «множество татар… от вятчан под городом избьено бысть». Пребывание казанских войск в Вятской земле продолжалось целый месяц — с последних чисел января (масляная неделя) до последних чисел февраля (4-я неделя поста). Узнав о подлинном положении дел под Новгородом, казанцы поспешно отступили в свои пределы: «Толь скоро бежаша, елико варьяху в котлех яству, все опрометаша». Устюжская летопись рассказывает о попытке казанцев напасть на Устюг, но «Молома-река была водяна, нелзе идти». Тем не менее город был приведен в боевую готовность: «устюжане всю зиму сидели в осаде». Нападение казанцев вызвало ответный поход русских войск: 26 мая 1478 г. из Нижнего Новгорода на Казань была отправлена суздальская рать во главе с Василием Федоровичем Образцом40.
Но все это уже не имело отношения к основному факту: с боярской республикой было покончено.
В январе 1478 г. кончилось историческое бытие старой феодальной республики и началась история Великого Новгорода как одного из крупнейших городов молодого Русского государства. Падение вечевой боярской республики в январе 1478 г. — последний акт исторической драмы, суть которой — в решительной борьбе нового со старым, традиций единства Русской земли с традициями феодальной обособленности княжеств и городов. Новгородская республика — самый сильный оплот и яркий символ старых порядков. Ее ликвидация — решающий и наиболее осязаемый успех в борьбе за создание нового единого государства, наиболее чувствительный удар по старым традициям и их сторонникам на Руси и за ее пределами.
Упразднение старой политической структуры Господина Великого Новгорода — это не только отмена вечевого строя и всех его институтов (посадничества, должности тысяцкого и т.п.). Была ликвидирована вся система политических связей Новгорода с его пригородами и с землями, традиционно тянувшими к столице феодальной республики. Бывшие пригороды, занимавшие до этого подчиненное, неравноправное положение по отношению к главному городу, теперь уравнивались с ним в своих политических правах и обязанностях. Как и сам Новгород, они отныне подчинялись непосредственно правительству Русского государства. Уничтожение архаичной системы пригородов — принципиально важный шаг в развитии государственной централизации.
Существенное значение имеет и упразднение исключительного, приоритетного положения города по отношению к сельской местности, характерного для феодальной республики. Бесправные смерды, населявшие новгородские погосты и несшие повинности столице феодальной республики, гражданами которой они формально не являлись, становятся теперь подданными государя всея Руси и уравниваются тем самым в политических правах с горожанами — членами городской общины, потерявшей свои былые привилегии. Принципиальная перестройка всей системы отношений между городом и деревней в Новгородской земле давала московскому правительству реальную возможность проведения новой аграрной политики на новгородских землях. Можно сказать, что именно в январе 1478 г. проявились первые зародыши того коренного пересмотра аграрных отношений на Северо-Западе, который был осуществлен в два последующих десятилетия.