6 января 1468 г. рать великого князя «прииде в землю Черемисскую». По обычаям средневековой войны, одинаковым для христиан и язычников, православных и мусульман, начался разгром. Однако разорение Черемисской земли отнюдь не было бессмысленной жестокостью — ликвидировался или ослаблялся плацдарм для нападения на русские земли по левому берегу Волги.
Войска подошли почти к самой Казани, на один дневной переход до столицы ханства. Казанцы были, по-видимому, действительно захвачены врасплох — цель похода была достигнута.
Поход князя Семена Ярославского был только частью зимнего наступления русских войск. Другая часть этого наступления — действия Муромского и Нижегородского полков: по сообщению Московской летописи, великий князь велел им «воевати по Волзе» — на кратчайшем направлении к Казани16. Возможно, именно действия этих полков отвлекли внимание хана от черемисского — северо-западного для него — направления.
Третья часть обширных военных мероприятий зимы 1467/68 г. — концентрация главных сил русских войск в районе Владимира под начальством самого великого князя.
Владимир — обычное место сбора войск для действий против Казани. Так, в 1461 г. именно из Владимира Василий Темный готовился к своему не состоявшемуся походу на Казань. Отсюда осенью 1467 г. начался поход Касима. Удобное географическое положение Владимира сделало его район естественной базой для войск и в случае оборонительной, и в случае наступательной войны с Казанью. Войска, собранные во Владимире, за 3—4 конных перехода могли достигнуть Мурома и за 5—6 переходов — Нижнего Новгорода, главных форпостов на казанском рубеже. Важнейшую роль играла водная коммуникация Клязьма — Ока, определяющая основное операционное направление судовой (пешей) рати, действующей против Казани. Зимой 1467/68 г. войска сосредоточивались во Владимире, по-видимому, для отражения возможного наступления главных сил казанцев.
Летописные известия позволяют проследить в общих чертах стратегический план русского командования на зиму 1467/68 г. Он носил активно-оборонительный характер и предусматривал действия на разных операционных направлениях. Северная рать наносила чувствительный удар, муромско-нижегородская отвлекала внимание противника, главные силы приводились в готовность для отражения возможного нашествия. Такие действия позволяли сковывать противника на широком фронте, наносить ему потери и сохранять инициативу в своих руках, не вводя в действие главные силы.
С подобной стратегией мы встречаемся впервые: в прежних походах войска собирались только на одном направлении для нанесения решающего удара. Реальное осуществление плана действий на широком фронте, на разных направлениях требовало новой, более сложной организации верховного командования. Руководство ратями, находившимися за много сотен километров друг от друга и от ставки великого князя, было возможно только в форме подачи инструкций-директив с предоставлением воеводам достаточной самостоятельности для принятия конкретных тактических решений. Требовалось создание особого органа — зародыша будущего Разрядного приказа — для связи с войсками, для фиксирования донесений, рассылки директив и т.п.
В начале апреля казанцы разграбили две костромские волости «и множество полону взяша, а иных изсекоша». В погоню за ними от Костромы до Унжи, т.е. на расстояние 200—250 км, ходил князь Иван Стрига, но не догнал их17. Из этого сообщения Типографской летописи видно, что в ожидании нападения полки были расставлены по городам, но не всегда могли своевременно реагировать на появление казанцев.
Другое нападение казанцев последовало 1 мая на Муром. Казанцы напали и на устюжскую волость Кичменгу (левый приток Юга) «и множество изсекоша, а иных в полон поимаша»18. Эти нападения казанцев на отдельных участках широкого фронта заставляли держать русские силы в постоянном напряжении. Для перелома в ходе войны следовало захватить инициативу в свои руки.
Сразу после возвращения великого князя из Владимира в Москву начался новый поход русских войск.
У Галича заблаговременно были сосредоточены войска под командой Глеба, Ивана и Василия Филимоновых-Морозовых, из Москвы к ним на помощь послан отряд Ивана Руна с «казаками» (добровольцами). Соединившись у Галича, оба отряда пошли к Вологде, а оттуда вместе с местным полком двинулись 9 мая вниз по Сухоне. В Устюге с ратью соединились Устюжский полк во главе с князем Иваном Звенцом Звенигородским (сыном боярина и воеводы князя Ивана Александровича) и ратники из разоренной казанцами Кичменги под началом Ивана Игнатьевича Глухого Морозова. Под Котельничем войска соединились с вятской ратью. Отсюда они должны были двигаться по рекам Вятке и Каме прямо на Казань19.