Но почему же Анрир избегает встреч? Забыл? Не желает тратить на нее время? Вряд ли. Скорее злится. Или у него есть и другие причины? Мысли крутились в голове, мешая сосредоточиться на официальной работе, а новостей все не было. Целых четыре дня. На пятый пришло приглашение на неофициальный прием во дворце великого князя.
Кэсси спокойно поблагодарила принесшего конверт слугу, стараясь ничем не выдать свою радость. Наконец-то сможет выйти в свет, отвлечься от бесконечных описей здания и развеет собственные страхи. Несколько часов на сборы, вся доступная ей магия, и Кэсси почувствовала себя готовой к встрече с бывшим возлюбленным. Точнее, с обоими бывшими возлюбленными.
Анрир решил сжалиться над аврорскими дипломатами и выделил им дребезжащий многоместный автомобиль. Жесткие сидения, невыносимая вонь топлива и водитель, будто бы специально выстраивающий путь так, чтобы проехаться по всем имеющимся кочкам и ухабам — все, чтобы гости почувствовали, насколько их любят и ждут.
Через полчаса такого путешествия Кэсси чувствовала себя разбитой и больной. К тому же простые и привычные заклинания, которые на Авроре она творила бессознательно, неожиданно дали сбой, отозвавшись мигренью и зудящими щеками. А всего-то и хотела придать коже легкий румянец. К злому удовольствию Кэсси, другие члены делегации выглядели не лучше. А если вслушаться в их разговоры — то и чувствовали себя примерно так же.
Возле ворот дворца на них снова налетело шествие с призывами свергнуть князя, но в этот раз Кэсси настолько сильно злилась из-за усталости и головной боли, что с удовольствием сама бы присоединилась к демонстрации. Но их быстро разогнали вооруженные имусы, тыкавшие всем под нос значки жандармерии. Где-то вдалеке мелькал и исполинский силуэт Мо, но подойти к нему не вышло.
В дворце Кэсси вспомнились слова четырехрукого жандарма о «запахе перемен». Здешний воздух наполнял легкие не ароматами краски и деревянной стружки, а диковинными специями и шлейфом горьковато-сладких духов знати. Яркие, непопулярные на Авроре наряды, местная музыка, развешенные всюду флаги княжеств только подчеркивали атмосферу. А то, что никто из присутствовавших не скрывал своего низкого, имусовского происхождения, не пытался угодить альтерам — словно бы намекало, что члены делегации — гости, а не граждане всемогущей метрополии.
Его величество тоже не спешил выходить к аврорцам. Одинаковые официанты разносили закуски и напитки, местные мило болтали между собой, некоторые танцевали под слишком экзотичную для Авроры музыку. Пару раз незнакомые мужчины пытались пригласить Кэсси, но неизменно получали отказ. У нее будет только один шанс сблизиться с Анриром, один шанс выбраться из этой переделки, и упускать его глупо.
— Дева! — зычный голос на мгновение заглушил шум в зале. Или Кэсси так показалось? Никто больше не обратил внимания на здоровенного светловолосого дикаря, заявившегося на прием в длинном меховом плаще. Тот и подавно не замечал никого, целенаправленно двигаясь к Кэсси.
Сбежать? Повиснуть на руке у болтающего с главой их делегации Ксандра? Или дружелюбно улыбнуться? Последний вариант и оказался самым правильным: на голове у дикаря тускло поблескивала княжеская корона.
— Давай скрасим этот вечер горячим танцем! — не дожидаясь согласия, он схватил ее за руку и потащил в круг танцующих.
— Так мило с вашей стороны, но я не…
— Дева, где в моей фразе ты расслышала вопрос? Я сказал: идем танцевать, значит, так оно и будет. Аврорские недоумки дали вам, бабам, слишком много воли. А это до добра не доводит! Да не волнуйся так, я не задержу тебя дольше положенного.
Дикарь развернул Кэсси к себе, прижал так, будто хотел сломать ребра, и повел в танце. Неуклюже, часто наступая на ноги и беспричинно улыбаясь, будто видел перед собой нечто прекрасное, вроде огромного бочонка с пивом или жареного кабана. С симпатией к женщине его взгляд точно не ассоциировался. Кэсси не смогла бы вырваться из лап дикаря, даже если бы захотела, потому предпочла расслабиться и кокетливо улыбаться в ответ.
Бодрая музыка не давала стоять на месте и, соединившись со страхом за пальцы ног, вынудила Кэсси проворно плясать. Так что к завершению танца она с трудом переводила дыхание и улыбалась почти искренне все же в дикарских мотивах было свое очарование. На удивление князь сдержал слово и без вопросов выпустил Кэсси из своей хватки, после чего увел в сторону от танцующих. Точнее — в самый угол зала для приемов, туда, где цвел наполняющий воздух тяжелым ароматом жасмин. Наверное, диковатому мужчине это казалось невероятно романтичным. Избавиться бы от него, но так просто разбрасываться князьями — совсем не в правилах Кассандры Лабири.