Музыка закончилась, Анрир вывел Кэсси из круга танцующих, коротко поклонился и растворился в толпе, смешавшись с другими котами. Странное поведение для великого князя. Рассказы об их возможном будущем, приглашение на танец, нарочитое знакомство со страшненькой женщиной, которую он выдал за свою любовницу…
Губы Кэсси дрогнули, обозначив улыбку, но она тут же одернула себя. «Официальная фаворитка великого князя» — это звучит солидно. А «единственная фаворитка» — еще и заманчиво.
***
Тоска, жара и ожидание — вот три слова, которыми можно было бы охарактеризовать это утро. Не самые плохие из возможных, но и не самые желанные. Но Кэсси вляпалась в эту историю из-за собственной глупости, теперь нужно выкручиваться.
Третий час она ждала аудиенции у великого князя. За это время он успел принять несколько десятков человек, дважды выйти и вернуться, а сейчас заперся там со своей Джинджер. Секретарь безостановочно стучал по клавишам пишущей машинки, живо напомнив Ори и допрос в визумарии. Но в отличие от толстого и неопрятного помощника Марка, этот больше походил на девушку: тонкие кости, ухоженные руки и лицо, светлые волосы завиты и уложены. Изредка он прерывал печать, чтобы отвлечься на глоток чая или очередную конфету. Живое воплощение всех стереотипов о секретарях, разве что ногти не подпиливает, но те и так были в порядке. Не иначе как Анрир специально посадил сюда подобного парня, чтобы позлить своих подданных и породить новую волну слухов.
Кэсси в очередной раз тяжело вздохнула и пересела на другое кресло. Посетителей, кроме нее, уже не осталось, потому можно напомнить о себе.
— Чай? Сок? Конфеты? — участливо поинтересовался секретарь. — Думаю, его величество нескоро освободится.
— Наверное, обсуждают что-то серьезное. Я подожду.
— Государственные дела, — секретарь настолько двусмысленно и наигранно улыбнулся, что Кэсси поморщилась. — Думаю, ещё минут десять-пятнадцать и Джин уйдет, его величество редко тратит на государственные дела больше часа.
Мог бы и поторопиться, знает же, что его ждут. И как можно растянуть государственные дела на целый час со страшилой-Джинджер? Довольное лицо официальной фаворитки с превосходством пялилось на Кэсси, улыбаясь с разноцветного плаката. Ярко-рыжие волосы, алая помада и веснушки, уродующие лицо коричневыми пятнами. На Авроре считалось дурным тоном выходить на улицу в таком виде, здесь же уродину нарисовали и распечатали на нескольких сотнях здоровенных листов. Кэсси будто невзначай приблизилась к стене и прочитала мелкую приписку в углу плаката, сообщавшую размер тиража.
— Оказывается, не только на Авроре печатают календари с любовницами великого князя.
— О нет, Джинджер знаменита не только и не столько тем, что умеет скрашивать одиночество нашего правителя, на самом деле она единственный пилот, облетевший столицы шести из тринадцати княжеств Атрокса. Его величество имеет слабость к женщинам в военной форме и с, как бы поточнее выразиться, стальным стержнем.
Чушь какая! Анрир всегда питал слабость к невысоким хрупким девушкам с темными волосами. К копиям Кассандры. Недаром же она внимательно изучила календарь с его бывшими любовницами, а также все доступные заметки о похождениях великого князя, и, пожалуй, одна Джинджер выбивалась из общего ряда. Надо думать, ее стальной стержень был особенно крепок, раз помог пробиться в фаворитки. Или же летчица обладала другими талантами, теми, что не принято афишировать. Или…
Пока Кэсси перебирала варианты, дверь кабинета открылась, выпуская Анрира и Джиндже. Они на ходу обсуждая крохотную модель самолета, походившую на детскую игрушку.
— … я говорила тебе: слишком большой вес, с таким не взлететь. И конструкция не позволит управлять всем одновременно. Нужен второй человек.
— Я напрягу инженеров, уверен, вес можно уменьшить. И дело не в количестве людей, а в том, как быстро подготовить подобного специалиста.
— Никак. Придется подбирать из других областей.
— Вопрос подготовки все равно останется, а времени у нас мало… Кассандра, — Анрир остановился и чуть склонил голову, как делал всегда, когда хотел «услышать» эмоции собеседника, — мне дико интересно, что за вопрос заставил тебя сидеть здесь с самого утра, но давай обсудим его завтра? А лучше — через пару месяцев.
— Это не терпит, — Кэсси подошла к нему и хотела было дотронуться, но почему-то не решилась. Тридцать лет назад она точно знала, как вести себя с Анриром, но тот Анрир не стал бы откладывать разговор с ней на пару месяцев. Страшила-Джинджер с интересом наблюдала за их диалогом, даже самолетик поставила на стол к секретарю. Какие там «государственные дела»? С такой особой, кроме как болтать, и заняться нечем. Кэсси хорошо знала женщин, подобных Джин: они не умели быть красивыми, не умели нравиться, не умели пользоваться чужими симпатиями. Чтобы компенсировать это они старались стать для мужчин друзьями, выбирали профессии, в которых им не место, пытались всячески подчеркнуть равные возможности, вместо того чтобы пользоваться превосходством.
Джин могла сколько угодно болтать о самолетах, даже летать между столицами княжеств, — кому только нужны самолеты, если есть отлично работающие порталы предтеч? — но отношения с мужчинами — это та область, в которой Кассандре не было равных.
— Этьен, сколько у меня времени до следующей встречи?
— Неспешный обед и чашка кофе, — секретарь перестал печатать и с удовольствием размял пальцы. Наверное, он уже успел привыкнуть к дефекту Анрира: неспособности воспринимать цифры и буквы.
— Предупредишь, когда останется половина чашки. Идем, — великий князь поманил Кэсси, затем поцеловал летчицу в щеку и вернулся в кабинет, ни на мгновение не обернувшись. Кэсси же пришлось отправиться за ним следом. Не оставаться же в приемной под пристальным взглядом секретаря?
За дверьми, которые она разглядывала последние три с лишним часа, царил дикий беспорядок: всюду разбросаны бумаги, похожие на зарисовки местности, изображения животных и растений; огромная карта Атрокса, занимавшая почти всю стену, также была облеплена мелкими листами с записями и рисунками.
— Впечатляет, — Кэсси оперлась о край стола и взяла один из листков.
— Давняя придурь: хочу составить карту всех своих земель.
— Зачем? Думаешь, в один не прекрасный день порталы выйдут из строя? Они проработали больше пяти тысяч лет.
— Согласись: солидный срок, могли износиться, — Анрир сел в стоящее во главе стола кресло и откинулся на спинку, после беспечно снял корону и положил перед собой. — Давно искал человека для серьезного разговора о картах и топографии, но это точно не ты. Тогда зачем явилась? Вспомнить былое? Кажется, папенька подошёл бы для этой цели намного лучше. Ах да, отец же сейчас не у власти. А Кассандру Лабири всегда заводили деньги и титулы. Хочешь, я одолжу ее папеньке?
Он пододвинул корону к Кэсси и широко улыбнулся, обнажая выступающие клыки. «Съест и не поморщится». Но если не съест, то у Кэсси появится шанс решить все свои проблемы и до конца жизни не мучиться, просчитывая варианты самой выгодной смены любовника.
— Не стоит, Ксандр давно в прошлом, он и тогда был ошибкой, минутной слабостью. Ты же знаешь, насколько мне нравятся красивые мужчины.
Кэсси приблизилась к Анриру и присела на подлокотник кресла. Он с любопытством наблюдал, однако не предпринял никаких действий.
— Известно, я начал тренироваться и развивать свое тело, чтобы понравиться тебе. И первый раз сменил форму ради того же, надеялся, это поможет исправить внешность. Но так и остался искривленной копией папеньки. Правда, через какое-то время меня перестала волновать подобная мелочь.
— Ксандр всегда казался мне слишком идеальным, — Кэсси наклонилась и поцеловала Анирира. Он не оттолкнул ее, но и не спешил отвечать на ласку.
Это задевало и почему-то будоражило Кэсси: мужчины раньше не пренебрегали такими предложениями.
— Все эти годы я помнила о тебе, — новый поцелуй и только чуть больше взаимности.