— Свя-а-атые щупальца! — Марк скривился и быстро перевел взгляд на окно. Лучше уж надоевшие облака, чем хоть что-то, похожее на еду.
— Лорд Байон, у вас же были планы на сегодня, — напомнил лорд-протектор, слегка побледнев и прижавшись к спинке стула.
— Опали, — Марк сглотнул горькую слюну и попытался отвлечься от подкатившей к горлу желчи. Надо же, сколько всего повидал, но это противоестественное заглатывание… Лучше б и дальше грызла кости. — В смысле — отпали. Всякие планы, месяца на два вперед. Так что посижу с вами, поговорю о несовершенстве мира.
— Какие нестойкие планы, — Блудница взяла второй кусок, но в этот раз Марк успел вовремя зажмуриться. — Но мне все еще любопытно, куда вы дели сорок два полиса? И весь пятый сектор заодно.
— На Авроре всего четыре сектора, по семьдесят три полиса в каждом, кроме восточного, в том — семьдесят два. И четыре лорда-протектора.
— А визумарий — всего один, — перебил его Марк.
— Должно быть на сорок два больше. Мне ли не знать? Пятый сектор построили мои прабабушка с прадедом. Они закончили свой путь в текущем воплощении, пожертвовав энергию на строительство фундамента под все эти города.
Марк снова сглотнул, стащил со стола бутылку с разбавленным вином и выпил немного прямо из горлышка. До этого он считал Крея самым могущественным из магов, но кроме как разрушать, лорд-протектор ничего не умел. Над разбитой чашкой и то, пыхтел минут пятнадцать. А эти — сорок два полиса! Интересно, а какую часть их силы унаследовала Блудница? Даже если четверть, все равно выходит пугающая мощь. Кому бы еще, как не такой девице, разобраться с заполонившими Аврору богами и их аватарами? Оливия оказалась права: им необходимо склонить Блудницу на свою сторону.
— Сочувствую, наверное, это стало серьезной потерей для вас, — Крей сочувственно покивал ей и сложил руки на груди.
— Нет. Их возраст к этому времени перевалил за две тысячи лет, серьезный срок даже для примов, или как вы нас называете — «предтеч». А они ушли правильно: не распылили энергию зря, а потратили на строительство городов. Хотелось бы найти эти полисы и заодно узнать, почему Атрокс и Аврора больше не колонии Колыбели, а самостоятельные государства.
— Колыбель — пустой, заброшенный мир, там некому управлять колониями. А Атрокс только шесть лет назад добился частичной автономии. Сейчас они собирают силы для того, чтобы разрушить последние из наших форпостов.
— Вы воюете с Атроксом? Сырьевым придатком Колыбели? — Блудница отставила опустевшее блюдо и одним махом осушила бутылку с вином. Марк же с ужасом представил, как она доедает посуду и принимается за Крея. Но Блудница ненадолго прекратила жевать и уставилась на Марка. Не мигая, не отводя взгляд, словно бы слышала его мысли. В темных с золотистыми крапинками глазах читалась безграничная усталость, какой не бывает у молодых, только у древних стариков, слишком много повидавших на своем пути.
И эта женщина казалась ему красивой? Помутнение разума, не иначе. Зато теперь Оливия не сможет шантажировать сексом: достаточно вспомнить двадцать сантиметров рыбы, исчезающей во рту у Блудницы, и Марк словно бы преданный жрец водных богов: ни одной пошлой мысли, ни капли плотского желания. Но надо бы ответить, тщательно взвешивая слова.
— Не так давно, после того как великим князем стал Безумный. Он крайне агрессивно настроен против правительства Авроры.
— О, я читала о нем, — Блудница все же отвела взгляд, и Марк с облегчением выдохнул. — Единственный правитель Атрокса, которому в ваших учебниках уделено больше двух строк. Тиран, узурпатор, убийца, насильник и просто псих. О, еще его невозможно убить, так как Безумный продал душу кому-то из древних богов.
— Уводящему Во Тьму, — Крей встал и неспешно подошел к Блуднице, попытался положить руку ей на плечо, но снова не решился притронуться. — И убить его можно…
— Мы делали это как минимум дважды, — перебил его Марк. Все же к одному из убийств он приложил свою руку. Прострелил ублюдку голову, половину черепа разнесло, после такого не выживают. — А тело разрубили на части, сожгли, пепел всыпали в плавильную печь, перемешали с металлом, из которого отлили статую Грейса Победителя.
— Но надолго это не помогает, — продолжил Крей, — примерно через девять дней он возвращается к жизни.
— Так не бывает, — Блудница встала и отошла от стола, и от Крея заодно. — Смерть — одно из немногих непреодолимых ограничений, это заложено в самом мироустройстве. Отступники хотели его обойти, поэтому заключили силу Уводящего Во Тьму и Приводящего В Свет в специально выращенный кристалл. Артефакт мог привязывать душу к телу, но и живым после этого человек не оставался. И даже их можно окончательно убить, достаточно уничтожить тело и не давать доступ к новым. Позже артефакт раскололи на две части, одну вывезли, а вторая была у меня.
Она взяла пресс-папье в виде сидящего толстяка и задумчиво покрутила в руках, затем подкинула и поймала, словно монету. Тяжеленную каменную статуэтку. Страшная женщина, как ее там? Леди Айвен.
— Вот силу второй части Безумный и впитал, правда, ничего кроме бессмертия, это ему не дало. Но, я думаю, вам представится случай познакомиться с ним поближе и разобраться во всем лично, — усмехнулся Крей, — раз уж Безумный пробудил вас к жизни, значит, непременно захочет встретиться. Очень общительная сволочь.
Марк скрипнул зубами: не успел предупредить о новой официальной версии событий. Но кто же знал, что Крея потянет на болтовню? Или тоже хочет завоевать расположение Айвен?
— Когда я очнулась, рядом были малец-дезертир и кот. Малец никогда бы не дорос до подобных вещей, отсиживаться в каком-нибудь отсталом мире — вот предел его способностей. Вы же не хотите сказать, что гроза всей Авроры — имус? Туповатый гибрид, созданный, чтобы быть мясом во время войн? Как вы до такого докатились?
— Сама бы попробовала с ним совладать, — Айвен чуть повернулась, чтобы видеть Марка, похоже, действительно умела читать мысли или улавливать настроение, как многие из имусов. Потому не оставалось ничего, кроме как озвучить свои сомнения: — Мы пытались его убрать. Больше полусотни спланированных покушений, два убийства, заточение в охраняемый подземный бункер — все впустую. Кот каждый раз возвращается. Святые щупальца, мы его даже продали в другой мир, а Безумный вернулся оттуда через несколько недель и вас оживил по пути.
— Хм…, - она поставила пресс-папье на место и вернулась за стол, — посмотрим, что можно с этим сделать. Слишком много божественных сущностей собралось на Авроре.
— И некоторые из них жаждут встречи, — Крей подошел к Блуднице и протянул ей руку. — Раз вы уже утолили первый голод, пора навестить храм водных богов.
Айвен кивнула ему, забрала со стола самое большое из блюд, свалила на него столько продуктов, сколько влезло, после чего допила воду прямо из графина и, проигнорировав руку лорда-протектора, направилась к выходу.
***
К храму они тряслись в пропахшем бензином и почему-то кошками автомобиле, Айвен видела, что у лорда-протектора вполне бы хватило энергии на телепорт до места, но он решил поступить иначе. Проверяет ее? Крей, в отличие от постоянно болтавшего Марка, старался держаться в стороне и не проронил ни одного лишнего слова, его мысли ни разу не получилось прочитать. Опасный противник, а у нее почти пустой энергетический резерв. Есть еще дроны, стоящие на том самом месте, где была ее статуя. Но они доберутся сюда не раньше чем через две минуты пятнадцать секунд, а беспилотник будет перезаряжать орудия больше двух суток, все же не боевая модель.
Она отправила в рот очередную порцию еды, уже не чувствуя ни вкуса, ни запаха. Челюсти сводило от постоянного жевания, но снова что-то глотать не хотелось. Это был одноразовый фокус. Хотелось все бросить и немного поспать, но нельзя. Даст слабину, и ей конец.
— Смотрите, вот и храм. Надеюсь, его строила не ваша бабуля.
Марк указал на огромное здание за окном автомобиля. Айвен же в который раз за сегодняшний день почувствовала, как закончился воздух. Храм не походил на постройку примов, но и местные не смогли бы соорудить подобное.