Осматривая прилегающие помещения, мы обнаруживаем человеческие останки, но это не солдаты. По одеяниям можно предположить, что это адепты какой-то секты. На них истлевшие красные тренировочные ханьфу.
— Демонопоклонники, — мрачно заключает Эйрин, и у меня нет причин не доверять его суждению.
Среди человеческих тел мы находим несколько крепких ящиков, выполненных из того же чёрного материала. Внутри хранятся полуистлевшие свитки. Часть текста выгорела, но кое-что ещё можно разобрать, если бы кто-то понимал этот чудовищный язык. Некоторые бойцы даже боятся подходить к ящикам — настолько пугает исходящая от них энергетика.
— Это что-то крайне дерьмовое, — дрожащим голосом бормочет один из гвардейцев.
— А ну отставить панику, боец! — рявкает Эйрин. — Самые впечатлительные — в караул, живо!
Отряд расходится, обследуя окрестности. Мы с капитаном и несколькими сержантами пытаемся получше разобраться с находкой. Тут один из бойцов предлагает свою помощь.
— Капитан, я могу попробовать задействовать свой дар.
— Ты уверен, Кален? — смотрит на него офицер. — Это может быть очень опасно, а твои способности нам ещё пригодятся. Место вокруг не самое подходящее, чтобы рисковать собой понапрасну.
— Я признателен вам за беспокойство, но другого выхода не вижу. Эта информация может оказаться крайне полезной. Разве не для того нас послали в разведку? Собрать данные для штаба?.. В конце концов, кто не рискует, тот не пьёт сливовое вино, — с кроткой улыбкой завершает солдат.
— Будь осторожен, — качнув головой, предупреждает его Эйрин.
Невысокий темноволосый Кален, вечный оптимист, и сейчас улыбается, принимаясь за подготовку круга формации для использования своего дара. Суть его заключается в способности воспринимать остаточную информацию с объектов. Это чем-то похоже на умение Райдо говорить с животными — не является полноценной техникой, а передаётся в его семье из поколения в поколение.
Мы, тем временем, собираем найденные свитки и помещаем их в самый центр формации. Прикосновением Кален может считывать информацию с одного объекта. Но чтобы задействовать дар сразу на нескольких, требуется особая подготовка.
Закончив приготовления, парень садится напротив круга и активирует каналы. Десять бойцов отряда рассаживаются вокруг него, поддерживая формацию вливанием энергии и давая ему сосредоточиться на чтении.
Лицо соратника стремительно бледнеет, глаза заволакивает чернота. Губы начинают неразборчиво бормотать что-то непонятное. Тело парня мелко подрагивает. Кто-то из сержантов уже с беспокойством тянется к нему рукой, но Эйрин останавливает его жестом:
— Не мешать! Кален знает, что делает, доверьтесь ему!
Мы напряжённо наблюдаем, как Кален погружается всё глубже в транс. Его дыхание учащается, на лбу выступает испарина. Внезапно он хватается за грудь и сдавленно охает, будто от сильной боли. C его губ срываются уже целые фразы на неведомом языке. Голос Калена сильно меняется, становится низким и гортанным, словно исходит из недр его тела.
— Там… демон… во мгле… — хрипло выдавливает Кален. — Он очень силён…
— Ты можешь описать его? Как он выглядит? — настойчиво спрашивает Эйрин.
— Трудно разглядеть… Он словно тень… Но мощь его ауры… она за гранью понимания… — гвардеец содрогается всем телом, из его носа начинает сочиться кровь.
Повисает тягостная пауза. Кален что-то невнятно бормочет, затем вдруг обмякает и заваливается на спину. Из уголков его глаз стекают кровавые слёзы.
— Эта аура… Она сильнее, чем у самого Императора… — едва слышно шепчет он. — Да помогут нам боги…
В этот момент тело парня начинает неестественно изгибаться, словно какая-то сила выкручивает его суставы. Раздаются пугающий хруст и треск. Мы бросаемся к нему, пытаясь удержать, но тщетно. Отрядный лекарь прикладывает руку к его лбу, силясь применить исцеляющую технику, но вокруг Калена уже сгущается непроницаемая тьма.
Внезапно его глаза распахиваются, а с груб срывается искажённый вибрирующий смех:
— Какие же вы недоумки! Владыка грядёт! Он уже рядом… Забейтесь в самую глубокую нору, и, быть может, вам повезёт умереть последними!..
Этот голос совсем не похож на обычный тембр Калена. Он звучит так, будто исходит из глубин Подземного Царства. Конвульсии усиливаются, и четверо крепких бойцов едва могут удерживать бьющееся в припадке тело.
— Ничто не спасёт вас от его гнева! Скот под ножом мясника. Вот вы кто! Смиритесь, ваш конец бли…