— Никак приехали, задери меня мархуз! — Дрогнувшим голосом воскликнул Серто Туармин и подвигал коротким мечом в ножнах. Пока он собирался с духом, оттягивая момент неминуемой встречи если и не с монстром-убийцей или даже убийцами, так со следами их кровавого безумия, старший расследователь уже выскочил наружу.
— Двое остаются у парадного входа, трое бегом за дом, а остальные со мной внутрь! — С мрачной решимостью скомандовал Яриг Дубой и махнул рукой Серто. — Шевелись быстрей.
Квартал Книгочеев уже давно забыл о днях своей славы, когда здесь за честь считали селиться лучшие маги, собиратели дивностей и просто учёные люди. Времена меняются, и вот уже некогда престижный район стал частью вечно растущих городских трущоб, пусть даже и самой представительной частью!
Дом, о котором доложили перепуганные соседи, смотрелся вполне пристойно, чувствовалась хозяйская рука. У входа дрожал огонёк в дешёвом светильнике, тихо скрипел флюгер на крыше. И никаких подозрительных следов! Всё тихо и пристойно: ни тебе криков, ни стонов, ни следов крови или даже просто взлома.
— Ломайте дверь! — Распорядился Яриг Дубой, отступив в сторону и продолжая испытующе обшаривать взглядом мёртвые глазницы пустых окон.
Оказалось достаточно десятка ударов, чтобы последняя преграда рухнула, впустив слуг Правосудия в нутро дома торговца. Стражники осторожно ступили внутрь, держа короткие мечи обнажёнными и укрываясь за небольшими прямоугольными щитами. Позади пышущих страхом и злостью солдат, вышагивал старший расследователь с жезлом наготове. Туармин держался рядом, едва ли не наседая на начальника, заставив того пару раз даже гневно цыкнуть на отчаянно трусящего Серто.
В коридоре представители городской стражи замерли, и тут же до слуха донеслись отголоски заунывного речитатива.
— Они здесь! — Торжествующе прошептал Яриг и ровным голосом приказал паре стражников проверить второй этаж, а остальным — осмотреть первый. Пусть голоса доносились откуда-то снизу, но прежде чем соваться в лапы к опасным безумцам, следовало обезопасить тылы. Через несколько минут старшему расследователю доложили, что везде пусто, и тогда, сохраняя прежний порядок, они прошли на кухню, где один из стражей обнаружил люк. Короткая заминка, и вот уже они молча, один за другим, нырнули в пугающий темнотой провал. Один лишь Туармин мучительно прошипел услышанное ещё в детстве тролльское ругательство.
Пока он спускался, продирающее до костей пение сменилось гневными криками, рёвом, а затем звуками рвоты. Милостью богов или демонов, но внизу царил полумрак, потому и не разглядел господин расследователь всех деталей царившего внизу ужаса. Запомнилось лишь мертвенно бледное лицо Ярига Дубоя, скрючившиеся по углам стражники, словно вознамерившиеся вывернуть себе наизнанку все внутренности, но не оставить и крошки от обеда, завтрака, а то и вчерашнего ужина, пришпиленный к стене коротким мечом неизвестный молодой парень и бьющийся в падучей на полу уродливый старик c красной татуировкой на правой кисти, изображающей фигурку человека на костре. А ещё всюду лежали мёртвые тела, и масляно блестела вокруг переродившаяся в нечто иное кровь… Увиденного Серто хватило, чтобы присоединиться к стражникам.
— Что здесь происходит, хфургов слизняк?! — старший расследователь с яростью пнул припадочного носком сапога под рёбра. — Молчишь?!! А как тебе это?!! — Дубой направил на ноги неизвестного жезл, и тонкая струя огня опалила пленника.
С пугающей внезапностью, изламывающие всё тело кривляния прекратились, и безумец завыл. Его крик заметался под каменным сводом подвала, пробудив на окровавленных стенах искры огня.
— Хочешь ещё, тварь?!! За что ты убил этих людей?! Что это за безумие здесь творится?!! Зачем вообще всё это нужно?!! — Прорычал Яриг и снова прижёг убийцу огнём.
Новый крик и сразу же срывающийся на хрип, почти разумный шёпот:
— Путь, мы торим путь для Спящих. Их время грядёт, и жизнь будет наградой выбравшему их знамёна!
Продавшийся Бездне старик закашлялся, а потом вдруг безумно рассмеялся.
— Сначала мы учились ритуалу, боялись… а теперь, теперь для вас уже поздно, и первая вешка обозначила тропу Вестника Великих…
Последнее слово далось ему с трудом, он точно проталкивал непослушные слова наружу, дико кривя рот и вращая глазами. Со стороны его помощника донёсся омерзительный сип, и в комнате стремительно похолодало.
— Слава Вестнику Спя… — Вновь забился в судорогах старик, и в тот же миг в центре комнаты возникла белая тень гигантского черепа неизвестного монстра Бездны.
Секунду призрак смотрел на старика, после чего дрогнул и исчез. Куда-то подевался холод, исчезли блики со стен, а убийца, слуга неведомых господ, вдруг начал стремительно, прямо на глазах, иссыхать, превращаясь в высохшую мумию. Один взгляд на пронзённого мечом парня, и видна та же картина стремительно старения. Вестник Хозяев забрал души обезумивших слуг и до дна испил их жизненные силы. Чудовищный ритуал, которому «учились» высохшие нелюди, на этот раз принёс результаты…
…Старший расследователь, гордящийся собственной выдержкой и хладнокровием, лишь через минуту отошёл от пережитого шока. Он валялся на залитом кровью полу, будто безвольный трус, пытаясь защититься руками от гостя из Бездны. Даже краткое появление призрака монстра оказалось тяжёлым испытанием для обычного человека. И только чувство долга и воля заставили подняться сначала на колени, а потом и встать в полный рост. Нелепо всхлипнув, Дубой достал из-за пазухи дрожащими руками короткий стальной пенал, обтянутый замшей. Слабое усилие, и с металлическим щелчком из футляра выскочил тонкий перламутровый стержень Искателя. Прежде в местах проведения этих богомерзких обрядов артефакт молчал, но теперь он изливался мертвенным светом Ярдиги.