Карлик оглядел шикарное убранство зала, единственным недостатком которого было отсутствие окон, и произнёс, остывая:
— Извини, что-то я сегодня расклеился. Как эти сумасшедшие нолдцы сожгли Полот, так дела напрочь отказываются приходить в норму.
— Что, так плохо? — сочувственно произнёс Парсан Второй, укладываясь обратно на постель.
— Да нет… Связи мы восстановили, агентуре всех этих выскочек из Протектората по рукам надавали… Я ждал, что Нолд опять взбесится, но видно, они тогда именно на нас зуб точили, лишь повод искали, чтобы драконов применить. Ур-рр-оды! Хфурговы выкидыши!!
Два брата замолчали, после чего карлик не спеша подошёл к низкому стулу, сел и с наслаждением вытянул ноги.
— Весь день на ногах, устал как не знаю кто… Этот сынок Сохога неплохо воюет и мы уже восстановили все потери, но… Появились новые проблемы!
— Проблемы?! — На заплывшем лице толстяка появилось неприязненное выражение. Он очень не любил всякого рода неприятности, он их попросту ненавидел.
— Да, один из наших старых партнёров в Баронствах что-то заигрался. Решил, подлец, будто у нас теперь силёнки не те, и он может обворовывать старых друзей. Нас обворовывать! — Прорычал Парсан Первый и, вскочив, принялся мерить зал шагами.
— Плохо. Ты ведь к нему теперь ребят отправишь? — Простодушно заметил толстяк и глуповато улыбнулся.
— Уже отправил. Думаю, скоро он будет очень сожалеть о своей глупости. Он. Пытался. Обмануть. Нас! И пусть его участь будет другим наукой. — Зарычал от смеха карлик и воскликнул: — Великий Наместник Парсан Второй не терпит обид, верно?
Толстяк согласно закивал и пару раз хлопнул в пухлые ладоши. Всё правильно, брат, всё правильно!
Часть первая
По ту сторону баррикад
…Нет народа или расы, лишённых игр. Наверное, такова странная особенность, некая глубинная потребность разума, заложенная в него Творцом: сочинять сложные или не очень правила или законы, следовать им, примеряя на себя чужие маски, бороться, рваться вперёд. Но эти трепыхания пусты и бессмысленны, как бессмысленна картина, лишённая души. Жизнь в её многоцветии неповторима и сложна, потому мало найдётся настоящих Игроков, каждым мигом своего существования выстраивающих цепочку победных ходов. На поле жизни множество фигур и каждая из них — Игрок!…
Глава 1
Пламя костра жадно пожирало сухие ветви, отдавая взамен приятное тепло. Ветер с океана приносил прохладу, которая так и норовила забраться под одежду, пробудить мелкую дрожь. Несмотря на усталость, Тёрн сноровисто натаскал охапку хвороста из рощицы, на границе которой путники разбили лагерь, и теперь увлечённо что-то готовил в котелке. Он даже прекратил стенать по поводу напрасной траты денег на покупку никчёмного раба: спрашивается, ну зачем командиру гоблин?! Правда, не стоило сомневаться, после отдыха он возобновит ворчание с новыми силами.
Сам К'ирсан Кайфат, бывший капитан четвёртой роты Львов, бывший доверенный человек правителя Зелода, а теперь просто беглый преступник, сидел на небольшом брёвнышке спиной к костру и, полуприкрыв глаза, задумчиво кивал словам третьего спутника.
В сгустившихся сумерках, его облик мог напугать впечатлительного человека, а кого-то и схватиться за оружие. Блестящие клыки в широкой пасти, светящиеся жёлтым глаза, острейшие клыки и тёмный, расплывчатый силуэт: ну чем не демон?! Разве вот только ростом подкачал… Как можно воспринимать серьёзно существо, чуть выше твоего бедра, да ещё с такими огромными круглыми ушами?!
— …старейшины и шаманы не поверили, что ты, Рырга, остановил новое нашествие Отродий. Даже сожжённая скала их не убедила. — В тихом голосе маленького гоблина звучала ничем неприкрытая горечь. — Хотя твой уход в земли тарков многое изменил. Пуас сказал, что зло выпущено в мир и теперь от нас ничего не зависит. Следует думать о спасении народа…
— И что надумали? — Прервал молчание К'ирсан Кайфат и поманил пальцем Руала. Зверёк опять кружил вокруг гоблина, пугая того до дрожи в коленях. Похоже, Прыгуна забавлял страх урга, ну а тот слишком хорошо знал кто такие лесные кайфаты.
Уставившись на Ночного Прыгуна, запрыгнувшего к хозяину на колени, Гхол судорожно сглотнул и продолжил:
— Был объявлен большой сбор, на котором Пуаса поддержали все шаманы, и мы стали готовиться к Великой войне. Из ургов плохие солдаты, но когда от тебя зависит выживание рода…
— Да с кем вы воевать-то собрались?! — С непонятной злостью воскликнул К'ирсан и ударил кулаком по колену. — Со страшилкой из пророчеств?! Да вы против этих хфурговых Отродий ничего поделать не могли, а уж против…
Гоблин, до этого демонстрировавший одну только готовность подчиняться любому слову хозяина, аж подскочил от возмущения:
— Кроме Рырги, есть ещё и его слуги! Вот от них и следовало защититься!
Бывший капитан Кайфат понимающе скривился и уточнил:
— Как я понимаю, раз ты здесь, то затея этого вашего шамана не удалась? Хотя нет, если он просто захотел подгрести под себя побольше власти…
Ург в ответ угрюмо шмыгнул носом и тихо забормотал:
— Мы ушли в Пещеры. Это старое заброшенное селение почти у самого Леса, но и недалеко от побережья Большой воды. Это целый город из гротов и пещер, уходящий далеко под землю. Наш народ раньше жил там, но потом главы родов перессорились и все ушли наверх… А может и из Леса какое чудище повадилось кормиться в тех местах, кто сейчас упомнит?! Давно дело было!
— Малыш, ты лучше не отвлекайся, а то до утра свою историю не расскажешь! — Предупредил молодого гоблина К'ирсан, и тот с готовностью кивнул.
— Ну, в общем, ушли все урги в пещеры, и в степи остались лишь небольшие охотничьи отряды. Так продолжалось почти сезон, но ничего не происходило. Даже духи молчали, вот Пуас и решил отправить посольство к таркам. Ну, меня с ними и отправили… Что?! А, почему меня… А кого ещё потерять не жаль?! С нами всего один Говорящий с духами был, остальные же либо просто охотники, либо ученики шаманов. — С болью воскликнул Гхол и опять всхлипнул. — Так я и попал на другой берег Костяной.
— И?
— А там шла война! Тарки сражались с гвонками, вот только в этот раз здоровякам туго пришлось. Их враги большую силу набрали. Много магии и злой волшбы, ещё больше умелых воинов. И война шла уже не за редкие безделушки, а за землю и пленников.