Все сошли с лошадей и сгрудились вокруг Второго, который в задумчивости хмурился и дергал себя за бороду.
- Остался нам еще один вопрос, - нарушил тишину Филька, - вот этот самый человечек.
Эльф кивнул в сторону связанного мужичка из Верна. Тот, поймав на себе заинтересованные взгляды, замычал и задергался в путах.
- Да, проблема, - согласился Ингви, - насчет Второго я не сомневаюсь. Он свалит из империи и вообще из пределов Мира. Во всяком случае, он будет держать язык за зубами. А вот ты, друг мой...
Вернец задергался и замычал с новой силой.
- Что? Хочешь сказать, что будешь молчать, как рыба? Что никому и ничего?
Пленник энергично закивал.
- А я не верю, - устало промолвил Ингви, - такие как ты расскажут правду либо соврут - в зависимости от того, велика ли плата. За горсть серебра ты все расскажешь. Но в этот раз тебе не повезло.
- Эй, - заговорил вдруг Второй, - вы меня отпускаете и все такое... А он-то чем хуже меня?
- А тем, друг Второй, что ты за хозяина жизнь мог отдать... И тот парень, которого Филька там на дороге пристрелил, тоже свой долг до конца исполнял, а этот вот...
Ингви не закончил фразы, как Филька вскинул лук и мгновенно, почти не целясь, всадил стрелу в пленника.
- Точно в сердце, - объявил он, - человечек даже испугаться не успел... Извини, Ингви, но если бы я дал тебе поговорить еще несколько минут, ты убедил бы и себя, и нас, что мы можем оставить его в живых. Уж такой твой нрав...
- Передо мной бы извинился лучше, твоя эльфийская милость, - встрял Никлис, - на кой, слышь-ка, я его по кустам ловил, камзол вот изодрал, да оттуда аж сюда на веревке пер... Это...
- Ну и спасибо вам за все, как говорится, - неумело поблагодарил Второй, пойду я... Коли так...
- Погоди, скажи хоть, зачем Проныра вообще все это затеял?
- Он хотел стать повелителем Архипелага. Он говорил, что там никто не умеет воевать. Сперва он вступил в дружбу с северянами, расстроил их союз, который собрал Хольн... Хольн его не слушал никогда... Но они не соблюдали условий... Он сказал, что ему нужны послушные солдаты, а не это... как же он сказал... буйные грабители... и еще какие-то мудреные слова говорил. А потом он где-то услышал, что в Геве, в Ренпристе... Там солдат нанять... Сказал, что будет императором, таким же, как этот, который здесь. Сказал, что он уже богаче императора, что теперь только осталось исполнить замысел...
- Да, а ведь у него могло бы все получиться... Определенно должно было получиться! Судьба - забавная вещь, друзья мои...
ЧАСТЬ 2
НАЕМНИК
ГЛАВА 11
Торопиться вроде бы было некуда - мы ехали не спеша по дороге, тянущейся между зарослями неопрятных колючек, между болотами и полями, на которых копошились унылые сервы... Никлис демонстративно шагал пешком, ведя своего конька в поводу. Никто не возражал, ибо спешить, повторяю, было некуда. Мы просто нагрузили на его лошадку часть своего барахла... И разговор тянулся, вялый и тоскливый - как окружающий нас пейзаж...
- Ингви, неужто у Проныры и в самом деле могло получиться? любопытствовал Филька.
- Думаю, что вполне возможно... Проныра, в сущности, при всем своем опыте и ловкости так и остался наивным дикарем. Архипелаг - достаточно большая страна, но при этом естественным образом разделенная на множество клочков, по сути не связанных между собой. На дикарский взгляд похоже, что острова созрели для завоевания...
- Да уж, воевать они там толком не умеют. Северяне их - в хвост и в гриву...
- Вот именно. Воевать не умеют и разобщены. А подобия почему-то не желают взять на себя функции центральной власти, только следят, чтобы цари не могли объединиться сами... Конечно, если подобия пожелали бы - великие острова смогли бы собрать большие силы...
- Похоже, что эти уроды так и не смогли бы решиться, - вставил Кендаг, они вообще никогда не могли решиться ни на что смелое.
- А я думаю, что Проныра знал, где расположен их остров. Он у нас стратег очень основательный. Скорее всего, он бы не дал им шанса принять правильное решение - вырезал бы всех первым делом. Да, думаю, при его образе мысли это было бы логичным... Или даже не так! Еще вернее, он захватил бы старейшин и от их имени стал бы править.
- Интересная мысль...
- Да, это мне только что пришло в голову. Конечно, зная путь к острову подобий... Пожалуй, так оно и было. Ведь Проныра - отличный моряк... Возможно, лучший моряк на островах... Был. И везде побывал... Скорее всего и путь к острову подобий он знал.
- А почему ты сказал, что Проныра - наивный дикарь? - поинтересовалась Ннаонна. - Сам так все расписал, что у него получилось бы...
- А потому, что наемники из империи быстро бы раскусили, где что плохо лежит.
- То есть ты хочешь сказать, что они бы изменили ему и сами воспользовались бы плодами его победы? - педантичному Кендагу всегда требуется разъяснение, изложенное досконально просто.
- Да. Зачем им Проныра? Как только наемники уразумели бы, за какие ниточки дергать, чтобы держать Архипелаг в повиновении... После этого наш маленький толстенький хитренький Проныра стал бы лишним.
- Я думаю, что он предусмотрел и это.
- Все предусмотреть невозможно - вот как нашу встречу в Ливде, к примеру. Допустим, он планировал всех наемников перебить после победы. Но кто-нибудь наверняка бы выжил и привез бы в империю рассказы о богатствах островов и о том, как легко их прибрать к рукам. Да оттуда бы хлынул такой поток желающих попользоваться этой большой кормушкой! В конце концов, отъезд целой армии с забавным иностранцем и последующее исчезновение оной армии... Пошли бы слухи...
- Слышь-ка, твое демонское величество, - подключился и Никлис, - а говорят, что наемники из Гевы всегда честно договор соблюдают.
- Кто говорит? - меня такое по-настоящему заинтересовало, я до сих пор почти не встречал здесь людей, хотя бы относительно честных, так что очень уж подозрительно выглядело для меня целое сообщество честных людей (и притом отпетых головорезов).
- Да все так говорят... - Никлис пожал плечами. - Это... Мол нет никого, кто бы жаловался, что наемники из Гевы его надули.
- Ну так значит гевцы либо исполняют договор, либо режут обманутого заказчика! Тогда и жаловаться в самом деле некому. Посуди сам, Никлис, сколько их, этих наемников - несколько тысяч? Вот ты сам можешь представить себе несколько тысяч людей - честных, держащих слово людей - собранных в одном месте?