— Не здесь ли, — осведомился он у вахтенного матроса, — обретается некий купец, пожелавший заплатить сто келатов тому, кто повезет его в Велинк?
— Не только в Велинк, а дальше — в Верн, Приют… — отозвался Ингви, выходя из каюты, — это я. А вы, почтенный, видимо, согласны на мое предложение?
— Именно так, ваша милость! — бодро отрапортовал старичок. — За сто келатов — хоть до самой Неллы.
Город Нелла, столица герцогства, был самой восточной точкой Внутреннего моря. Дальше суда не ходили.
— Ну что ж, почтенный, идемте поговорим, — с этими словами Ингви увлек гостя в каюту.
Переговоры длились около получаса, причем за это время любопытная Ннаонна раз десять приоткрывала дверь каюты и совала туда нос, но наткнувшись на суровый взгляд Ингви, поспешно ретировалась. Наконец демон и старый моряк показались на пороге.
— Значит, по рукам, ваша милость, — проговорил старик.
— По рукам. Через час жду вашу посудину здесь — погрузимся и в путь…
— Только вот еще что, ваша милость. Взятку надобно дать смотрителю порта — иначе не выпустит. Келатов пять или около того…
— Надо дать — дадите. Я лично считаю, что с вами достаточно щедро расплачиваюсь. А все что нужно для путешествия — корабль, паруса, или взятка — ваш расход…
— …Но как же… — протянул было старичок.
— Тем более, что у меня больше все равно денег нет, — перебил его Ингви, — так что на этом все. Торговаться дальше не будем.
Старичок с минуту в упор глядел на Ингви, топорща седые усы и хмуря седые брови, затем кивнул: «Ладно» — и захромал по трапу на берег. Ингви обернулся к группке своих спутников, собравшихся у его каюты в ожидании конца переговоров и объявил:
— Значит так. Этот дед и еще десяток его приятелей, таких же пердунов, согласны плыть. Они, мол, все равно одной ногой в могиле — так что не особо боятся. И посудину они нам подадут старенькую. А половину денег, пятьдесят келатов, — платить вперед. То есть их родственникам при отплытии. Больше все равно никто не согласится — северяне тут всех запугали. Короче говоря, собирайте манатки — через час выступаем.
— То есть они считают, что все равно погибнут, старики эти, — уточнил Кендаг, — но за пятьдесят келатов они подыхать согласны?
— Вроде так, — пожал плечами демон, — а что?
— И еще нужно заплатить какому-то начальнику, чтобы разрешил им продать свои жизни, несколько монет? Иначе им не позволят, да?
— Ну да. А в чем дело-то?
— За время путешествия я несколько разочаровался в людях, — осторожно заявил орк.
— Это потому, что ты их лучше узнал! — хлопнул приятеля по плечу Филька.
Путникам не повезло — непогода застала их вдалеке от жилья. Внезапно обрушившаяся снежная буря, должно быть последняя в этом году. Хорошо еще, что они наткнулись на этот сарай — полуразвалившееся жалкое строение, заброшенное, должно быть, еще во времена короля Фаларика…
Вентис, скорчившись у костерка, искоса поглядывал из-под капюшона на своего наставника. Вот он, несомненно один из десяти величайших магов современности, давится сухой коркой. Тщательно обгладывает что-то подозрительное… Наконец Вентис решился:
— Прошу прощения учитель, но мне все же хочется спросить — почему вы находитесь в такой плачевной ситуации?
— Плачевной? Ах… Этот буран… Если бы не он — мы бы уже сейчас давали представление в Ромкусе перед бароном Редлихтом. Ничего, переждем непогоду — и в путь…
— Да нет же, учитель, я не о том. Почему вы, обладая величайшим талантом, сидите в развалинах и грызете сухари, а не занимаете почетный пост при дворе какого-нибудь графа?
— Мой талант? О чем ты, мальчик? Какой талант? Я — Керкес-дорожник, фокусник и шарлатан. Меня знают от Велинка до Сартайда как фокусника и шарлатана. Взять того же барона Редлихта из Ромкуса — я показывал свои дурацкие трюки еще его батюшке. И старый барон всегда изволил смеяться моим обманам, — колдун мечтательно зажмурился, — однако и ему, и его сыну по душе шуточки странствующего мага Керкеса… Кстати, если бы я благоденствовал при дворе какого-нибудь графа, то мы бы не встретились тогда, на дороге. К северу от Ванетинии. И я бы не спас тебя и не взял в ученики. Не правда ли? Судьба подчас выбирает для нас извилистые пути…
Оба замолчали… За ветхими стенами завывал колючий холодный ветер, словно мчались с визгом и стенаниями сотни ледяных бесенят. Несущие мелкие снежные осколки порывы стужи проникали в сарай, в одном углу уже образовался порядочный сугроб. Путешественники, завернувшиеся в плащи, жались в поисках тепла друг к другу, напоминая нахохлившихся пичуг. Вентис вновь искоса взглянул на своего спутника — породистое лицо с благородными чертами, худые сильные руки. Юноша вновь осмелился задать вопрос: