Любиму вспомнилось, как совсем молоденьким юнцом он на купальской гулянке попытался зажать одну бойкую девицу. Девка вроде и не особо отбивалась, даже слегка погладила его по жестким волосам. Любим разомлел, а озорница сдернула с него подаренную матушкой серебряную гривну[30] и со смехом кинула подруге, та следующей. Девки, потешаясь, гоняли парня по кругу. Вот вроде бы и сильнее он, а справиться с насмешницами не удавалось. Намаявшись и разозлившись, он громко крикнул той, у которой гривна как раз находилась в руках: «Чего хочешь за безделицу?» «Замуж за тя хочу», — сверкнув хитрыми очами, не стыдясь, бросила она. Сквозь тонкую рубаху в закатном солнце просвечивало созревшее упругое тело. Подружки захихикали. «Да я боярский сын», — горделиво подбоченился Любим. «Так и я не в лычаницы[31] обута», — выставила ножку в сафьяновом сапожке красавица. После жаркой ночки, Любим повинился отцу, и тот заслал сватов ко двору боярина Путяты.
Воевода зло сплюнул, он не любил вспоминать о жене. Теперь такой ускользающей гривной был князь Ярополк, а красными девками-озорницами — вороножские грады. Вот только предложить Любиму взамен беглеца нечего, он мог либо убедить, либо запугать. И пока владимирский воевода выбрал первое.
Вызывая старейшину или старшого ратника заставы, он подолгу с ними беседовал, неспешно разъясняя, что Ярополк ворог не только для владимирцев, но и для рязанцев, потому как беды все от Ростиславичей, дескать, и князя вашего к порубу подвели, и набег из Суздальской земли могут накликать. Любим втолковывал и втолковывал, плавно подводя к мысли — беглеца надобно выдать, так спокойнее будет, вернее. Но местные: кто угрюмо помалкивал, кто ссылался, что то не их ума дело, мол, пусть бояре решают; некоторые вроде как и поддакивали, но разводили руками — не ведаем, помочь рады, да не можем. Любим опять чувствовал себя юнцом, бегающим по кругу. Он носом чуял, ключик лежит в Онузе. Только во власти посадника Тимофея выдать Ярополка.
Найдя за серебро проводника, владимирцы пересекли покрытое лесом и изрезанное оврагами междуречье Вороножа и Дона, и вышли к донскому берегу, когда льда уже не было, а река широким вольным потоком растеклась по заливным лугам, перекрывая дорогу к заветной Онузе. Город в солнечную погоду хорошо был приметен на противоположном высоком берегу. Окруженная с двух сторон широкими оврагами Онузская крепость виделась мощным укреплением, такую с наскока не возьмешь. Любим это сразу оценил, уже на расстоянии.
— И чего делать будем? — как всегда засуетился Якушка.
— Подумаем, — почесал затылок воевода, — пока стан разбивайте, жерди рубите, шатры ставьте. Мы здесь надолго.
Несколько дней отряд стоял на левом берегу, ни от кого не таясь, но из Онузы переговорщиков не присылали. «Время тянут», — догадался Любим. Наконец, к полудню воскресного дня с того берега отчалила лодочка и, борясь с течением, плавно заскользила по водной глади в сторону владимирского лагеря.
По всему было видно, что гребец опытный и хорошо знает речной норов, но долбленку все равно протянуло чуть ниже, и она с разлету врезалась в илистый берег по левую руку от ожидавших ее владимирцев. Из лодки выпрыгнул совсем молоденький паренек в беленой рубахе без всякого оружия. Зацепив долбленку за корягу, он, разбрызгивая босыми ногами холодную воду, побрел к чужакам.
— Вот так переговорщик! — присвистнул Могута.
— Не уважают, — добавил Якун, надувая губы.
Онузский посол оправил растрепавшиеся на ветру соломенные волосы, шмыгнул курносым новом и, подбоченясь, громко крикнул ломающимся юношеским голоском:
— Мне воеводу вашего надобно, беседу держать!
— А гривну тебе золотую на шею не надобно? — пробасил Могута, от чего по лагерю прокатился задорный хохот.
— И от гривны не откажусь, — с достоинством выпрямил спину парнишка, — но сперва воеводу.
— Кто таков? — рявкнул на него Якун.
— А ты воевода? — с сомнением посмотрел на него переговорщик.
— Ну, допустим, — скрестил руки на груди сотник.
— Врешь, воевода ваш вон тот, — безошибочно указал на стоящего поодаль Любима паренек.
Воины опять дружно загоготали, Якушка раздраженно сжал кулаки:
— Сказывай чего надо, заморыш, покуда в Дону не утопили, — прикрикнул он, угрожающе наступая на онузского отрока.
— Оставь, — резко крикнул Любим. — Эй, переговорщик, сюда иди!
Паренек, удостоив Яуна презрительным взглядом, подошел к владимирскому воеводе.
— Как звать? — с привычной напускной ленцой обратился к нему Любим.