— Ксения Михайловна, а где же мать ваша? Я помню, она тогда была больна, сильно кашляла.
— Умерла бабушка наша, — обняла детей Ксюша, — воспаление легких у нее было. А немцы больницу закрыли, врачей угнали — они окруженцев наших раненых у себя укрывали.
— Да что же это я стою! — вдруг спохватилась она. — Такие дорогие гости у меня... Я вас сейчас блинками угощу. Последнюю мучку берегла для ребят, когда заболеют!
Скиба и Шпагин стали отказываться, но Ксюша с мягкой улыбкой возразила:
— Нет, уж вы мне позвольте на радости: надо бы лучше — да не из чего, не обессудьте!
Она накинула полушубок, покрыла голову платком и выбежала в сени.
Скиба молча ходил по избе, заложив руки за спину и дымя трубкой, потом остановился около Шпагина и в раздумье сказал:
— Удивительная женщина! Кажется, ничего особенного она не совершила, таких, как она, — миллионы, а какая сила духа, какое величие и эпическое спокойствие в поступках! Все вынесет, все переборет она: и голод, и пытки, и, не думая о себе, детей спасет, и партизана укроет, и народ на врага поднимет!
— Да, она замечательным человеком оказалась!
В сенях послышалось глухое равномерное гуденье — похоже было, что заработала какая-то машина. Шпагин и Скиба недоуменно прислушивались к чуждому и невероятному здесь шуму машины, потом пошли в сени.
— Помогать пришли? — весело встретила их Ксюша. Она стояла в углу сеней, заваленном соломой, и что-то вертела, тяжело двигаясь всем телом.
Шпагин и Скиба подошли ближе: она молола зерно на ручной мельнице. Мельница состояла из двух плоских круглых камней. Верхний камень Ксюша вертела, засыпая зерно в отверстие в нем, а готовая мука высыпалась из щели между камнями.
— Запрещали нам немцы на мельницах зерно молоть! Вот и придумали! — объяснила Ксюша.
Скиба осмотрел мельницу со всех сторон и попробовал вертеть тяжелый жернов.
— Да ведь это же первобытная ручная мельница, товарищи, которой несколько тысяч лет! В Египте рабы на таких работали!
Все трое устали и вспотели, пока намололи несколько горстей грубой, темной муки.
Вернувшись в избу, Ксюша развела огонь. Скиба с удовольствием наблюдал, как проворно и ловко орудовала Ксюша ухватом, то сажая, то вынимая из печи чугуны и сковородки.
Лицо ее, освещенное живым светом огня, казалось помолодевшим, красивым. Скибе все нравилось здесь, даже имя хозяйки — Ксения, оно напоминало ему имя его жены — Оксаны. Он думал: ведь вот эта женщина все вынесла, все пережила, может, и его Оксана жива, и дети, может, доведется увидеть их…
Все еще сидели за столом, когда дверь отворилась и на пороге в клубах морозного пара появился высокий молодой офицер в нарядном белом полушубке, в новой синевато-серой цигейковой шапке. На плечах у него погоны с блестящими гвоздочками — на фронте их еще не видели.
Секунду Шпагин оторопело глядел на офицера, потом сорвался с места, обнял его и закричал неожиданно изменившимся высоким мальчишеским голосом:
— Гриднев, Андрей, откуда ты?
Из госпиталя! — весело улыбается Гриднев. Бакенбарды он сбрил, на его лице нежная больничная белизна, и оно стало добрее, мягче и серьезнее.
Из-за спины Гриднева выходит солдат — тоже во всем новом — и широко улыбается;
— Товарищ командир, товарищ замполит...
— И Липатов с тобой?
Скиба обнимает обоих:'
— Добре, добре! Еще два козака в свой курень вернулись!
— Как же вы нас нашли? — удивляется Шпагин.
С полковыми артиллеристами добрались! — отвечает Гриднев.
— И наш маг-чародей здесь? — обрадовался Гриднев Балуеву.
Я сегодня только вернулся, товарищ лейтенант, — с гордостью говорит Балуев, — во взводе воевал, красную нашивку получил!
Узнав о возвращении Гриднева и Липатова, стали приходить солдаты, и скоро их набилась полная изба.
Гриднев смотрит на этих близких ему людей — тут и Ромадин, и Береснёв, и Молев, и Квашнин — и счастливо смеется.
Вероятно, есть люди умнее, красивее, а может быть, и лучше, чем они, но для Гриднева дороже их никого нет.
Заметив старшину, Липатов, смеясь, указывает ему на свои новые, ладные валенки. Болдырев тоже смеется и хлопает его по плечу:
— Явился бы в старых, ей-богу, взыскание наложил бы на тебя!
Волнуясь, Липатов спрашивает Шпагина — видно, он торопится решить главный для себя вопрос:
— Товарищ старший лейтенант, дадите мне мое старое отделение?
— Ты что же, всю войну собираешься отделенным провоевать? Ответственности боишься? Нет, брат, не выйдет! — говорит Шпагин и глядит на Скибу: — Я думаю, товарищ замполит, Липатова помкомвзводом к Молеву назначить.