Я осторожно свесился с крайнего валуна. Огромные твари с лоснящейся тёмной шерстью всё еще бродили внизу. Странные существа, похожие одновременно на кротов и тигров, уже около пяти часов не желали уходить обратно в свои подземные туннели, надеясь поживиться нами.
- Ещё бы, - я хмыкнул, возвращаясь назад к компании, которая всё дальше отодвигалась от края. Ещё одного обвала не хотел никто. – Они и не собираются уходить. Когда легкая добыча так близко, зачем тратить время и силы на поиски баранов и отлов исхудалых мышей?
- Тогда почему они медлят? – вновь подал голос Краух. Как оказалось, он намного больше нас с Мишель разбирался в поведении тварей. Чему только учат их в этом Бункере? – Мы же уже поняли, что роют землю они прекрасно: вон как завал перерыли! Одни дыры, будто крот прошёлся.
- Может быть, не могут грунт осилить? – подала голос Мишель. – Камень всё-таки не земля…
Я покачал головой. Вот во что не поверю никогда. Краух прав, мы сами видели, как они прорывали себе ходы. И я готов поспорить, что среди почвы были камни.
- Нет, дело не в этом, - я перевел взгляд на Ивонку, которая дремала рядом с Гостом. – Скорее всего, они лишь чего-то ждут. Только чего?
- Ничего не хочу знать об их ожижаниях. Нужно выбираться отсюда. Дайте мне карту!
Я протянул Крауху карту, которую он, чуть поморщившись, принял. Я же до сих пор прибывал в испепеляющем все остальные мысли восторге. Не получалось думать ни о чем, кроме того, что они живы. Словно маленький мальчишка, которому на день рождения сделали самый лучший подарок.
- Вот оно! – чуть не крича, Краух подорвался с земли, но под чутким и настойчивым взглядом Мишель вновь вернулся в полулежачее положение. – Я нашел выход.
Мы с девушкой придвинулись ближе, и он стал объяснять:
- Эти твари сделали нам большое одолжение. Смотрите, - голос его был возбужден и взбудоражен. – Сейчас мы находимся примерно в этом квадрате, - его палец прошелся по истершимся страницам карты. – А это значит, что поднявшись выше, мы выйдем к горному перешейку, который легко выведет нас к последнему хребту. Там нам останется только спуститься к подножью горы.
- А если там будут монстры? – подала голос Мишель после минутного молчания. – Что, если у нас не получится пройти?
- Никаких «если». Мы обязательно пройдем!
Я и думать не хотел о том, что мы можем не пройти. Я ведь обещал Ивоне. Обещал, что мы дойдем до Эсшерра, что восстановим её зрение, что она вновь сможет читать книги и видеть мир.
Краух кивнул. Уверен, он бы тоже не позволил думать о плохом исходе.
Наш отряд быстро собрал вещи. То и дело нас отвлекали грозные рыки, напоминая о том, что надолго в безопасности мы не останемся. Ивона всё еще спала, поэтому ее пришлось уложить на мощную спину Госта. Мишель, беспокоясь о Краухе, предложила помочь ему в подъеме, но тот лишь отмахнулся, сказав, что маленьким мышкам нужно сидеть в норках и не высовываться. Я лишь хмыкнул.
Вскоре мы начали свой подъем. Склон был очень крутой и, наверное, только у Госта, пробивавшего небольшие лунки в грунте, получалось не скатываться обратно после нескольких шагов. Первым шёл я, пытаясь разведать дорогу; за мной шел Гост, несший на себе Ивону и наши вещи; затем Краух и Мишель, которая всё же запретила парню замыкать процессию, пока ребра его не зажили.
Не знаю, сколько времени мы поднимались, но в какой-то момент рычание тварей и скрежет стали уже не слышны. Дышать становилось тяжелей. И если раньше горная высота так не ощущалась, то теперь она всё больше давила на плечи и легкие. Я даже не заметил, как мы достигли вершины утёса. В этот момент, находясь на такой высоте, мне показалось, что это вовсе не горы, а изрезанные ветром холмы. Но это было не так. Вокруг нас простирались самые настоящие горы. Я огляделся.
С платформы, на которой я находился, открывался вид на долину, лежащую далеко внизу, за множественными пиками и крутыми склонами. Крутая дорога шириной в пару метров уводила вперёд, образовывая между двумя горами большую котловину. С одной стороны тропы простиралась глухая каменная стена – очередная горная вершина, возвышающаяся на несколько сот метров вверх. С другой – глухая пропасть.
Позади меня послышался тихий ропот. Ребята и Гост наконец поднялись на платформу.
- Ох, ну и высота! – Краух поправил дорожные сумки на спине пса. Его дыхание, не смотря на подъем, отчего-то было ровным, и лишь бледность кожи выдавала его состояние. Мишель уже не делала попыток ему помочь. Похоже, она поняла, что это бесполезно.
- Спускаемся, - мы вновь продолжили путь. Никто из нашей группы не хотел задерживаться в этих горах. Они оказались не такими безопасными, как виделись нам вначале. Это пугало.
На этот раз первой шла Мишель, следом за ней Гост, мы же с Краухом замыкали процессию.
- Обычно люди так долго не спят. Особенно под такой шум, - Краух придвинулся ко мне и понизил голос, который так и играл насмешкой – Признайся, ты дал ей снотворное.
- Детям нужно много спать.
Я улыбнулся, краем глаза наблюдая за Мишель, шедшей впереди. Не слышала ли она нас?
– К тому же лишние кошмары Ивоне не нужны, а эти твари, что бродят рядом, не способствуют здоровому сну.
- Заботливый братик.
Парень чуть не рассмеялся в голос, но вовремя успокоился, заметив, как напряглась спина подруги. Она вся сейчас была похожа не тетиву лука. Напряжённая и беспокойная, девушка часто оглядывалась. Видимо, не видя опасности, она всё же чувствовала её.
- А сам-то? Ты же видел, что эти твари рыли проход? Спорю, они сейчас идут по дну котловины и размышляют, как же поскорее добраться до нас. И зная все это, ты…
Краух промолчал. Мы с ним находились в абсолютно равных положениях. И если мне повезло, и Ивонка может не прознать о моей выходке, то в случае с Краухом всё было многим хуже. Мишель не глупа и в определенные моменты совершенно лишена наивности. Она, получив хоть один намёк, все поймет. Вот только есть одна проблема: о тварях умолчал и я.
Так мы продолжали путь в полном молчании. То и дело где-то далеко раздавались рыки. Мы старались не придавать этому значения, хотя и понимали, что любая оплошность может стоить нам жизни.
- Слушай меня внимательно: если я скажу тебе валить отсюда, то ты берешь Мишель, эту псину с твоей сестрицей и уносишь ноги.
- Совсем свихнулся, Краух?! – я чуть не завопил, услышав его – Ты же не думаешь, что мы можем так просто взять и бросить тебя?!
- Это ты кое-чего не понимаешь! – он огрызнулся, еще больше понизив голос - Мне плевать на тебя и на твою сестру, но вытащить из этой передряги Мишель, в случае чего, ты обязан!
Я не посмел ему перечить. Гадкое чувство, что что-то должно случиться, не покидало меня уже долгое время. И чем дальше мы продвигались, тем сильнее в голове стучала мысль о том, что нужно бежать и спасаться. Игнорировать такие мысли нельзя. Я знал это по собственному опыту. Но и послушаться интуиции в этот раз я не мог, ведь я был не один. Гост быстро не спустится с таким грузом на спине, у Крауха раны. Тем более, чем дальше мы спускались, тем круче становился спуск. Одновременно с этим мы все приближались к концу тропы и, кто знает, что за сюрпризы оставила нам там судьба?
Между тем мы продолжали идти дальше, а шевеление внутри кратера всё увеличивалось. В какой-то момент это вышло из-под контроля. Неизвестно как, но твари начали взбираться по почти отвесной скале. Один за другим они окружали нас, прибывая откуда-то сзади и сбоку. Мы с Краухом достали оружие.
Несколько мгновений - и несколько тварей падают в бездну уже без возможности вернуться от выстрелов пистолетов Крауха. Всё быстро и размеренно. Я никогда не видел, чтобы кто-то так ловко управлялся с подобным оружием.
Я тоже не остался в стороне, перерезав несколько глоток бросившимся на меня животным. Они все наступали, оттесняя нас всё дальше по дороге. Мишель с Гостом приходилось немногим лучше. Тварей с их стороны было меньше, но пёс не мог нормально двигаться из-за ноши на спине, и девушке приходилось отбиваться в одиночку, защищая его и Ивону.