В голову забралась пылко-предательская мысль о том, что если эти люди умрут, никто особо не расстроится. Она вспыхнула в сознании тлеющим угольком, мгновения казалась такой верной и правильной, будто бы так и должно было быть на самом деле, и тут же затухла, утопленная в раскаянии. Вместе с этим чувством ушло и нахлынувшее ещё после выхода из ворот безразличие, смешанное с ледяным спокойствием - своеобразный откат после пережитого за последние часы. Руки задрожали, стискивая в ладонях верёвку. Сердце вновь лихорадочно забилось, а глаза защипало от нахлынувших эмоций. Весь запрятанный в глубинах сознания страх вспыхнул яркими картинками воспоминаний. Я закусила губу.
- Дио... Хватит.
Парень, то ли не слышавший меня, то ли не желавший прислушиваться, не остановился.
- Дио! - не выдержав, я прикрикнула на друга, перекрыв голосом стоны мужчин. Лантерс, будто очнувшись, озадаченно посмотрел на меня и медленно кивнул. Кажется, до него начало доходить, что дальнейшего избиения этот квартет не вынесет.
Над поляной повисла тишина, хоть и назвать её таковой можно было лишь с большой натяжкой. За моей спиной щебетала Ивона, чей голос сливался с треском пламени костра, то неведомым образом распаляя его, то глуша на корню; рядом на земле, стараясь не напоминать о своем существовании, пытались смирить стоны и боль четверо уродов.
Судорожно выдохнув и кинув полный презрения взгляд на троицу, Дио подошёл ко мне. Теперь он казался ещё более уставшим и уязвимым, чем раньше. Прикрыв глаза, друг крепко обнял меня. Кожа у него была настолько холодная, что почти обжигала.
- Прости, Миш. Просто подожди ещё немного, - с этими словами верёвка испарилась из моих рук, а Дио уже, вновь отвернувшись, готовился связать, так и не успевших придти в себя, мужчин.
- Иди к костру.
Ещё раз бросив на друга взгляд, я развернулась и пошла в сторону Госта и Ивоны. С каждым мои шагом голос девочки становился всё ближе и чётче, из общего гула звуков появлялись слова и фразы. От этого милого тихого щебета хотелось растянуться рядом на земле и забыть обо всем. Только сейчас, оказавшись вблизи костра, мягко прогревшего воздух, я поняла, что безумно хочу спать.
Через десяток минут к нам подошел Дио. Он уже не казался таким бледным и, сев рядом на землю, лишь устало прикрыл глаза. Ивка тут же переметнулась от Госта к нему и обняла брата. Парень улыбнулся. Я тоже пересела ближе к нему:
- Что с ними?
Парень и глазом не повёл:
-Ничего особенного. Что с ними может случиться?
Голова друга склонилась на моё плечо:
- Дождутся наших старых "друзей" из города. Познакомятся.
На мгновение я опешила:
- Ты действительно хочешь оставить их здесь? Но их же...
- Я знаю. Знаю, - Лантерс наконец открыл глаза. - Но это плата за то, что они творили. К тому же, маленькое происшествие в виде пропажи трёх этих дураков всполошит всю остальную банду. Ненадолго, но им всё же придётся прекратить свою деятельность.
- Только не говори мне, что ты решил...
- Нет, - Дио прервал меня, улыбаясь. - Я не самоубийца, чтобы идти громить целую базу в одиночку. К тому же, даже у меня есть приоритеты. Сейчас для меня нет ничего более важного, чем довести Ивону и тебя, Миш, до Эсшерра. До того времени все остальные люди и их проблемы для меня не имеют совершенно никакого значения.
Я улыбнулась, понимая, что этими словами Дио пытается обмануть самого себя. Мне было ясно, что, окажись поблизости человек в беде, он, не раздумывая, бросится на помощь. Так же, как он однажды спас меня, он будет стараться помочь всем и вся. И никакие фразы и самоубеждение не изменили бы этого. Я была в этом уверена.
- Нам пора, Миш. Скоро рассвет.
Должно быть, я успела задремать, потому что друг мягко тряс меня за плечо:
- Почти пять. Нужно уходить, и как можно быстрее.
Кивнув, я поднялась с земли. Костёр уже почти прогорел, и маленькие всполохи пламени бродили по красным, медленно выцветающим, углям. Недалеко от меня топтался Гост, навьюченный рюкзаками. На его спине сидела Ивона, державшая в руках один из маленьких шариков-фонариков. Дио же, давно успевший отойти от меня, перебрасывал что-то большое через железного пса. На непредвиденный багаж тут же легли пристёгивающие ремни. Груз шевелился, пытался выпутаться из верёвок и бурчал что-то непонятное.
- Ты хочешь взять его с собой?
Я подняла бутылку воды, стоящую у ног Лантерса, и залила тлеющий костёр. Угли тихо зашипели.
- Зачем? Ты ведь хотел оставить их всех здесь.
- На самом деле, не всех, а только тех троих. Леон нам еще пригодится, к тому же он нам помог
Друг наконец-то привязал парня к Госту.
- Я, конечно, не против, но... Как же он нам полезен будет?
- Ну, я подумал... - друг непроизвольно замялся, - Когда мы окажемся в Эсшерре, то, так или иначе, будет неплохо разобраться с этой бандой, а он много знает и... Так просто будет лучше!
Я рассмеялась. Дио и вправду волновала вся эта ситуация. И, что бы ни случилось, отступать он не собирался. Это казалось таким правильным и неизменным, что непременно вызывало улыбку.
- Ты с картой сверился? Куда нам?
Я решила перевести разговор на другую тему. Сейчас дальнейший путь и вправду должен был волновать нас больше, чем что- либо другое.
- Конечно, - Дио кивнул. - Нам нужно на север, через лес. Это единственная дорога.
Отправилась в путь наша команда уже через десять минут. Вновь продвигались колонной: сначала Лантерс, следом за ним шел Гост, навьюченный пожитками и связанным Леоном, Ивона и я, как замыкающая. Редкий лес между тем становился всё гуще, и вскоре белеющие контуры городских стен вовсе затерялись среди елей и сосен. Деревья одно за другим появлялись перед глазами, будто материализуясь из воздуха. А разросшиеся кустарники то и дело цеплялись за складки одежды. Мох, расстелившийся по земле, мягко глушил звук шагов, но поломанные, не до конца истлевшие, ветки то и дело ломались под ногами, заставляя вздрагивать от хруста и не расслабляться.
Ещё около часа мы шли в кромешной темноте, периодически натыкаясь на пышные ветви елей. Ориентировались лишь на тусклый свет фонариков. Они помогали нам не потеряться и давали хоть какую-то видимость защищённости. Сейчас, окруженные почти непроглядной темнотой, думаю, мы были похожи на четырех маленьких букашек-светлячков.
Медленно над горизонтом начало подниматься солнце. Из-за верхушек исполинов-деревьев, уходивших далеко ввысь, его было плохо видно, но небо, светлевшее с каждой минутой, не мог заменить ни один фонарик. Стала различимей наша дорога. Точнее, её подобие. Если какая-либо дорожка когда-то и проходила в этой местности, то давно уже поросла травою и кустарниками. Нам приходилось самим пробираться через снопы деревьев, полагаясь на компас и собственное чувство интуиции .
Дио, шедшему первым, приходилось сложнее всего. Он первым замечал ямы, проваливаясь в них. Первый же получал по лицу ветками деревьев. И точно так же первым должен был заметить опасность. Гост, везший на себе рюкзаки и Ивону, перебравшуюся на его спину, с Леоном, кажется, и вовсе не задумывался о преградах, обходя деревья и лапами ломая кустарники. Мне, по сравнению с ними, и вовсе не оставалось препятствий, однако, по подсчёту ям и веток, кажется, я успела победить в этом негласном соревновании.
По прошествии двух часов наш отряд вышел к небольшой поляне. По мнению Дио, мы достаточно отошли от города, чтобы сменить темп продвижения. Но расслабляться не стоило. На карте лес был отмечен сразу несколькими цветами: зелёным, жёлтым и оранжевым. И, полагаясь на это, можно было вполне здраво рассудить, что если в одних его частях мы можем встретить вполне нормальных животных, то в другой такая встреча может закончиться весьма плачевно.
- Эй, развяжите меня уже! - позади нас раздался крик, на который просто невозможно было не отреагировать. И если половину дороги бурчание и вопли парня нам не особо мешали, то сейчас они вызывали стойкое желание привязать его к ближайшей сосне и пойти дальше без него.