Два дня назад, покинув чащу, на наш отряд ринулась обезумевшая косуля. Она быстро рванулась к нам, пытаясь накинуться на идущую позади всех Мишель. Девушка сумела отбиться быстрее, чем мы смогли добраться до конца процессии. Пуля быстро пробила косуле голову, и та завалилась на бок. Я же мысленно поблагодарил судьбу за то, что с недавних пор Мишель почти не расставалась с оружием. Я понимал, что на неё свалилось слишком многое. Девушка была в полнейшем напряжении, но у меня не возникало мыслей насчет того, как это можно было исправить. И сколько бы усилий я не прилагал, всё оказывалось тщетно. Мне оставалось лишь надеяться на то, что девушке скоро станет лучше, и всё придёт в норму.
- Тогда нам нужно разбиться на группы. Не можем же мы идти в лес все вместе, - Леон закинул собранный мешок на спину Госта.
Я кивнул. Смысла идти в чащу всем вместе не было, да и подвергать опасности сестру не возникало особого желания. Как ни посмотри, но нам следовало разбиться на пары. Одна из них должна была остаться ждать на дороге, другая отправиться в лес на поиски воды.
После недолгих переговоров было решено, что за водой пойду я и Леон. Мишель с Ивоной нужно было оставаться на дороге, ожидая нашего возвращения.
Свернули с дороги мы уже через четверть часа. Выданные баллоны для воды были пусты и тихо позвякивали крышками при резких движениях. Чтобы освободить руки, пришлось привязать тару за спиной. Нам нужно было идти в направлении уклона, впрочем, спуск в низину нужно ещё найти. Чтобы не заблудиться в лесу, пришлось расставлять маячки, отображающиеся на локаторе, позаимствованном из сумки Крауха.
Мы прошли уже больше полукилометра, когда земля под нашими ногами начала склоняться вниз, образуя лесной овраг. Дна его не было видно, и узнать, есть ли там водоем, не представлялось возможным.
- Знаешь, Мишель не хотела тебя обидеть или что-то подобное, - я решил первым начать разговор - Она просто...
- Очень волнуется, - закончил за меня Леон. - Я знаю. Рядом с вами её можно читать, как открытую книгу, хотя при нашей встрече в городе я бы ни за что так не подумал. Она выглядела очень сильной, пускай и сложила оружие.
- Миша на самом деле очень сильная. Просто ей сложно. Во многом сложно.
Леон кивнул и улыбнулся. Кажется, он сделал для себя определенные выводы, которые его вполне устроили.
- А еще она очень взбалмошная, нет? - он чуть ли не рассмеялся - Слушай, Дио, вы с ней... Ну, того? Влюблённые?
- Нет, не того, - я хмуро повел плечом - С чего ты это взял?
- Да так, просто, - Леон лукаво улыбнулся. По его лицу было видно, что ответ ему понравился. - Подумал тут, что она очень милая и забавная. И раз у вас ничего нет, то я мог бы за ней приударить.
- Мог бы, - я хмыкнул, невольно оценивая его шансы. - Только вот не советую.
- Почему это? - парень, видимо, совсем не понимал, к чему я клоню.
- Потому, что за это могут "приударить" тебя. И, боюсь, что сильно. Даже очень.
Леон замер, переваривая информацию. По его лицу было видно, что он совсем запутался. Я же ничего более не думал объяснять. Рассказывать сейчас Леону историю наших путешествий не было никакого желания.
- Ты ведь меня просветишь? - голос парня прозвучал неожиданно близко.
- Зачем? Ты разве не понял?
- Понял, но должен же я знать, кто мне морду бить собрался!
- Обязательно расскажу... Как-нибудь в следующий раз.
Мы спускались вниз. Звуки леса усиливались, подобно пчелиному рою, приближающемуся всё ближе к тебе. Здесь кипела жизнь, как ни в одной другой части леса. Несколько раз нам встречалось вполне нормальные животные: белки и мыши, пытающиеся спрятаться под покровом мелких иголок. Редкие кустарники всё чаще попадались нам на пути, и вскоре мы вышли к водоему. Это было некрупное озерцо, находившееся в самом сердце оврага. Подход к нему с нашей стороны обрывался довольно крутым склоном. Он сильно порос маленькими кустарниками, но особой надежды не внушал.
- Может лучше обойти? - Леон указал на другой, совершенно ровный, берег.
- Нет, - я покачал головой - Смотри, там всё утоптанно. Значит, животные, какие бы то ни были, приходят сюда на водопой. Это опасно. Здесь же можно будет, опираясь на кусты, быстро забраться назад.
- Видимо, варианта, при котором мы не имеем возможности натолкнуться на какое-нибудь зверьё, у нас нет? - хмыкнул парень, снимая баллон со спины.
- С нашей-то везучестью? - я усмехнулся, моток веревки, снятой с бедра, лёг мне в руки. - Нет!
Спускаться за водой должен был Леон, чтобы, в крайнем случае, я мог помочь ему выбраться. Вытянуть, проще говоря, так как навьюченный двумя десятилитровыми баллонами с водой, он сам не смог бы развить нужную скорость подъема. Шутки шутками, а мне хотелось бы надеяться на благоприятный исход, при котором звери и твари не решили бы посетить водоём в этот час.
После того, как один конец веревки был обмотан вокруг талии парня, он начал спуск. Песчаный грунт то и дело скользил под его ногами, отчего трос в моих руках постоянно дёргался. Чтобы кубарем не скатиться вниз, парню приходилось цепляться за кусты и камни. К тому времени, как он оказался у воды, прошло порядочное количество времени.
Чтобы песок не попал в ёмкости, Леону пришлось зайти в воду по колено. Литр за литром, первый баллон начал наполняться водой. Пусть я не видел и не чувствовал этого, но с каждым мгновением мне хотелось, чтобы дело шло быстрее. Когда с одним из баллонов было покончено, Леон приступил ко второму. Минуты прошли в тягостном ожидании, и тут я понял, что то-то не так.
На другом берегу происходило оживление. Медленно, один за другим, на песчаный берег из леса стали выходить самые настоящие волки. Единственное, чем могли они отличаться от своих собратьев, был чересчур большой рост. Они толпились у воды и пока что не замечали соседа на противоположном берегу. А вот Леон их заметил.
Он, стараясь не делать лишних движений, выбрался из воды и начал закручивать крышки баллонов. Приметившие шевеление, на другом берегу волки заметно оживились: двое из шести особей кинулись к воде, остальные двинулись в обход.
Выбора у нас не оставалось, нужно было вытягивать парня как можно скорее и бежать назад к лесной дороге. Развязывать бой так близко к водоёму было опасно: рядом могли находиться другие животные, которые могли выйти на шум, а увеличение количества врагов не входило в наши планы.
Еле дождавшись, когда Леон закрепит баллоны, я что есть силы потянул его вверх. Продвижению мешали кустарники, которые, впрочем, в большинстве своём обходились Леоном. К этому времени волки, выбравшие водный путь, преодолели половину озера. С другой стороны, у самой кромки озера, скользили тени их собратьев. Последних задерживали множественные поваленные деревья, но всё же они неминуемо приближались к нам.
Как только я помог Леону выбраться и забрал у него один из баллонов, мы тут же метнулись обратно в лес. Желание стать обедом для милых пёсиков не входило в наши дальнейшие планы на жизнь. Наполненные водой, ёмкости не облегчали путь, но мы довольно быстро продвигались к точкам магнитных маячков. Весомым аргументом для увеличения скорости служил шум и волчий вой позади нас.
Приблизившись к кромке леса, я выкинул несколько шариков с газом. Два из них должны были подействовать подобно снотворному, другие - сбить с нашего следа острые носы хищников. Я смутно помню, как мы проделали остальную часть пути до дороги. В памяти остались лишь деревья, со скоростью мелькающие перед глазами.
Оказавшись на пустоши, мы краем глаза заметили, что оказались метров на сто дальше Мишель и Ивоны. Не замедляясь, мы бросились к ним, но через несколько секунд услышали хруст веток позади нас и крик девушки: