- Кто вы такие? - из полумрака сделал шаг первый из мужчин, оказавшийся крепким юношей лет двадцати.
За ним показались и его товарищи - парни примерно такого же возраста, на плече одного из них сидела небольшая птица. Все они смотрели на нас с недоверием и опаской. - И какого чёрта... Леон?!
Говоривший остановился по полуслове ещё до того, как мы смогли ответить. Он глядел на Рейтера, словно тот был призраком. Так же смотрели на парня и остальные мужчины. Мы же с Дио совершенно не понимали, что происходит. Сам Леон сначала молчал, а потом весьма громко усмехнулся:
- Нет, ну вы поглядите на них! Меня не было так долго, а друзья, только увидев моё лицо, чёрта вспоминают!
Он сделал несколько шагов вперёд, давая мужчинам убедиться, что это именно он, а не кто-то другой. В следующее мгновение он уже был заключён в объятия одним из парней.
- Люди, он живой! - громкий голос парня разнёсся по степи. - С этим придурком всё в порядке! И даже конечности все.
- А вы думали, я мёртв? Что за вздор?!
- Не вздор, когда полгода от тебя ни весточки нет, знаешь ли, - немного флегматично, но с улыбкой ответил последний из юношей. Именно у него на плече сидела птица. Атмосфера заметно потеплела. Теперь на нас не смотрели как на врагов, что не могло не радовать!
- И вообще, где тебя носило столько времени?
- Лучше не спрашивай.
- Вот только не нужно думать, что мы от тебя отвяжемся! - как-то по-доброму ухмыльнулся тот, что заговорил первым - Это твои друзья? Или нам все же нужно их допрашивать?
- Твоих допросов мы не переживем, - Леон вновь хохотнул, пожимая руку последнему. - Это Мишель и Дио, рядом с собакой - Ивона.
Дальнейшее знакомство вылилось в некий балаган. Как оказалось, эта троица - Стен, Фирс, Оск и Леон были друзьями ещё с самого детства: росли в одном квартале, бегали от одних и тех же проблем и выжили тоже вместе. Лишь потом, когда Рейтер покинул город, их пути разошлись, хоть и не на долгий срок.
- Значит, вы идете в Эсшерр? - спросил Фирст, сидя на коленях, пока Ивонка рассматривала птицу на его плече. Это оказалась никто иная, как пустельга - маленькая сестра степного сокола.
- Да, - Дио кивнул. Он только что закончил показывать любопытному Оску Госта.
- Значит, мы вас подвезём, - сказал Стен. - С докладом возвращаемся, а до города ещё долго идти. Если доберетесь к завтрашнему вечеру, и то хорошо.
Протестов никто не изъявил. Оказаться через несколько часов в городе, вместо того, чтобы тратить ещё один день для перехода, было просто подарком судьбы. Особенно если учесть, что зрение Ивонки могло ухудшиться в любой момент. И кто знает, насколько обратимы те последствия болезни, что уже есть?
Выехали мы уже через пятнадцать минут, сразу после того, как собрали вещи и затушили костер. Последние остатки сна слетели с нас от холодного ветра, бьющего в лицо. Что ни говори, а некоторые вещи отрезвляют гораздо лучше кофе.
- Оск, слушай, - послышался справа от меня голос Леона. - Откуда у нас здесь река? Я явно что-то пропустил!
- О, да, точно. Пока тебя не было, очень многое изменилось. Например, в городе всё окончательно уладилось. А река и вовсе пустяк: наши ученые нашли подземный источник, вот и вывели его через трубу. Её ты должен был видеть. Теперь этой воды нам хватит и для поливов, и для жизни. Всё ожило! А твои братья..
Дальше я уже не вслушивалась. Под разговоры парней я заснула, прижимая к себе Ивону. А проснулась только через несколько часов от того, что машина подскочила на кочке. На горизонте уже разгоралась утренняя заря, а совсем близко были видны высокие стены города. Не забытого, не брошенного всеми, а живого и бурлящего города, в котором люди живут под солнцем, не трясясь от страха перед хищниками, живут, не смотря на многие беды и невзгоды мира.
Словно откуда-то из далека прозвучал громкий голос Стена:
- Добро пожаловать в Эсшерр.
Глава№18.
Дио Лантерс, ценящий действительность.
На улице звенели детские голоса, перекрывающие шум города, прорывавшийся через бетонные стены. Мяч пролетел совсем близко от окна, задев раму. В ответ стёкла обиженно звякнули, но остались целы. В очередной раз можно было похвалить строителей одного из корпусов безопасности Эсшерра. Дом был выстроен на славу, и рушиться не собирался.
- Командир Лантерс!
В дверь постучали, а затем на пороге появился Стен:
- Наконец-то вы почтили нас своим присутствием. А то всё дальние земли! Вылазки!
- Прекращай так шутить, Стен. Ты же знаешь: в городе одна бумажная работа. Я же свихнусь за этим столом под слоем пыли!
- О, да, Дио.
Парень басовито рассмеялся :
- Тебе бы только с машинами возиться и людям помогать! Вот тебя при первой возможности и отослали назад. Негоже командиру появляться в столице реже, чем рядовым. Хотя я сомневаюсь, что ты здесь надолго. Как рука-то?
Я мельком взглянул на загипсованную левую руку. Перелому было уже недели две, и кости давно перестали ныть. Травма, на мой взгляд, не особо значительная, была получена при стычке с лесными тварями, решившими покинуть границы родных мест. Подобное случалось не часто, но, довольно, периодично. Одна-две вылазки животных в месяц давно стали закономерной данностью. В последней же мне и не повезло попасть под удар лапы одного из мутировавших волков. Весь остальной отряд отделался легкими вывихами и ссадинами, а животных удалось загнать обратно в лес, предварительно проредив их группу из шести особей более чем наполовину.
С переломом меня и отправили обратно в Эсшерр. На границе от человека со сломанной (даже левой) рукой столько же толку, сколько от подростка, впервые увидевшего оружие, из которого нужно бить по живыми мишеням.
- Всё с моей рукой нормально. Месяца через полтора снимут гипс, а ещё через месяц можно будет вновь проситься на полевые действия, - я хмыкнул, вспоминая лицо Главного, с которым он убеждал меня, что в моём случае подобные травмы лишь на благо, иначе и вовсе про город забуду.
Главным у нас называли действующего главу Эсшерра - мужчину лет сорока с лёгкой сединой в тёмных волосах и мудрым прищуром. Именно вместе с его приходом к руководству, город претерпел столь кардинальные изменения и смог выйти из того страшного мёртвого застоя, что царствовал здесь еще несколько лет назад.
- В том-то и дело, Дио, что "можно будет"! - Стен весело хохотнул, понимая, что покинуть стены города в ближайшие три-четыре месяца мне будет весьма проблематично. - Готов поспорить, до последнего здесь продержат. Главный считает, что такие профессионалы, как ты, не должны неделями проводить в разъездах.
- Ну, конечно! - я ещё раз кинул взгляд на детей, резво гоняющих мяч на улице, и отошёл от окна. - Если ещё раз услышу лекцию о том, что знания о мире и механике (будто других знающих людей нет) нужно передавать другим, а сделать это никак иначе нельзя, как рассказывая нудные лекции в Академии, я просто сбегу подальше от города!
Стен пожал плечами. Кажется, его и самого не прельщала идея безвылазно сидеть в городе, ведя до ужаса пресную мирную жизнь.
- Я всё это уже слышал, Лантерс, - парень, улыбаясь, опустился в кресло рядом с моим столом и, достав из сумки документы, оставил их на нагретой солнцем поверхности, - Скажи это Главному. Знаешь же, он так выражает свою благодарность. Ведь именно ты подтвердил слова Леона о бандах, торгующих людьми, да ещё и первый вызвался для участия в операции против них. Поверь, это много стоит. У нас ещё никто так быстро (всего каких-то четыре месяца!) не смог завоевать всеобщего доверия и уважения, кроме тебя и Мишель. Относись к этому проще.
Кивнув, я достал из ящика стола печать. Документы, принесённые другом, скорее всего, требовали скорого подтверждения, иначе провалялись бы на столе у секретаря добрые две недели. Да и стал бы Стен ждать подписи, если не так?