— Да, хорошо жить в таком тихом и безопасном месте, — прошамкал беззубый дед Пафнутий, которому я пообещал изготовить мазь от ревматизма, а заодно в следующий свой визит осмотреть его всеми своими диагностирующими артефактами. Что-то не нравился мне едва слышный присвист в его дыхании.
— Да, дедушка, и не говорите… — пробормотал я, прикидывая, какие травы ему стоит попить уже сейчас. Похоже на обычную простуду, но мало ли…
— Эт в городе окаянном вечно что-то случается, то убийства, то кражи… А у нас хорошо. Да и ты, небось, потому к нам и сбежал оттуда, да? Захотелось жить по-людски, поближе к природе. Прав дедушка, а? — хитро прищурился он, залихватски подкрутив ус.
— На то были свои причины, — усмехнулся я, не желая давать этому сплетнику пищу для размышлений.
Это уже мое личное дело, почему я бросил все, отказавшись от перспектив, открывавшихся для меня в Лиоране, который здесь называли безликим словом «город».
— Конечно! Небось, девка какая виновата, да? Причины у него. Какие еще могут быть причины у такого юнца, как ты? А и к лучшему, что ты у нас обжился. Мож, перебирался бы в нашу деревню, чегой-то ютиться там на околице? Своему лекарю мы ж завсегда рады помочь, только скажи. Да и женку тебе бы вмиг подыскали. Ты б присмотрелся, вона, Марта у нас девка справная, хозяйка бы в твоем доме была — любо-дорого посмотреть! Или Меланька — кровь с молоком! Только-только в детородный возраст вошла, молодуха что надо!.. — дед активно начал сватать мне всех незамужних девушек деревни, со вкусом перечисляя все их достоинства.
Но я лишь вежливо усмехался в ответ, расписывая погрызенным карандашом на пожелтевшем листке, какие именно травы и как ему нужно принимать. Они были довольно известны и росли, как сорняк, возле каждого двора. На первое время, пока не приготовлю ему персональное снадобье, должно помочь.
— А скажите, дедушка, часом, не слыхали, никто в наших краях молодых девушек не похищал? Или не искал похищенных?
— Ась? Господь с тобой, что ты такое говоришь? Да, почитай, уже десятка три лет никто из разбойного люда в наш лес не захаживал, а уж чтоб девушек молодых похищали… Типун тебе на язык, говоришь такое! — разволновался дед, хватаясь за сердце.
— Да это я так просто ляпнул, сами говорите — края тихие, все спокойно, ни убийств, ни краж. А вдруг вспомнилось, что не только этого боятся в больших городах, — я поспешно пошел на попятную.
— А-а, так то ж в городах, не у нас! У нас токмо какая молодка с непривычки может заблудиться в лесу, но духи леса берегут тех, кто к ним приходит с добром, и выводят обратно, — важно покивал он, подслеповато щурясь, пытаясь разобрать мои записи на листке.
Я лишь усмехнулся в ответ на это заявление. Во многих деревнях и по сей день верили, что лес — это одухотворенная сущность и имеет свою душу. Или что его населяют добрые лесные духи, помогающие селянам в трудные времена. Каждый сам выбирает, во что ему верить.
— Милок, а это чегой-то? — ткнул он заскорузлым пальцем в последние два слова.
Я прочитал, что написал.
— Ладно, пошел я обратно. Через день-два навещу вас снова, принесу лекарства, — попрощался я, собираясь покинуть деревню.
— Храни тебя господь… А над духами зря смеешься, они существуют! — надулся дед.
— И вы их конечно же видели? — вежливо улыбнулся я.
— Я — нет. Но мой прадед рассказывал, что брат его отца как-то слышал… — начал он важно, вызвав у меня еще одну улыбку.
— Простите, дед Пафнутий, но я тороплюсь. В следующий раз обязательно постараюсь задержаться подольше и послушать ваши сказки, — вежливо ответил я, начиная уже беспокоиться о том, как там Аврора одна, обещал ведь вернуться побыстрее.
— Эх, молодой-горячий-глупый… Ну, беги-беги, милок. У тебя добрая душа, духи в любом случае не тронут, даже если не веришь в них, — вздохнул он, покачав головой.
Но я уже выбросил его слова из головы, торопясь к своей незнакомке. Хотя, кто знает, может, дед Пафнутий прав, и именно духи уберегли девушку, позволив мне найти ее и привести домой.
От этой мысли я невольно фыркнул, покачав головой. Придет же в голову мысль…
***
Как только вошел в дом, насторожился: стояла полная тишина. В голове тут же зароилась сотня мыслей на тему, что случилось с Авророй, не ушла ли она, не забрал ли ее кто, не стало ли ей плохо…
Чувствуя, как подкатывает паника, поставил продукты на низкий, грубо сколоченный из старых досок столик.