Царь леса подливал волхву вино и рассказывал разные истории, удивительные и таинственные, приоткрывал завесы тайн, но никогда не делился секретами. Андрею было уютно рядом с этим стариком, но постоянно отпивая эль, он напоминал самому себе, чтобы был осторожен со стражем леса. Царь - это тот, кто носит корону и раздаёт приказы остальным, но этот старик был не таков, он был и хранителем леса, душой и сердцем. А это уже куда опаснее...
- Я хочу познакомить тебя со своими детьми, - неожиданно произнёс старик и велел позвать девушек и юношей.
- Алексей Васильевич, не стоит, - попытался Андрей остановить царя.
- Ты, сынок, сделал куда больше, чем думаешь, - в чёрных, почти неживых глазах старика отражались яркие искры костра, - я хочу отблагодарить тебя как следует! Это традиция моего народа, а мы свято чтим заветы предков. Что ты хочешь?
Андрей устало вздохнул. Он знал про эту традицию, как и про обратную её сторону. Подаренную вещь не вернёшь, заберёшь с собой на веки вечные, и хозяин не откажет ни в чём, что бы ни выбрал гость, но этим самым гость принявший подарок станет частью семьи дарившего, вроде названного сына, в случае Андрея. Родственником напрямую с царём леса он не станет, но ему откроются большие привилегии в лесном мире, к тому же он будет делать всё на благо лесного народа. То есть так царь леса хотел иметь кого-то, с помощью кого мог бы иметь голос в совете волхвов. И Ветров так же понимал, что отказ от дара может привести только что восстановленный мир к концу. Но к счастью, была маленькая хитрость, которую молодой волхв знал. Связь с королём леса будет зависеть от выбранного подарка. Если выбрать какую-нибудь малозначимую вещь, то и традиции будут учтены и король власти иметь не будет над Андреем.
Волхв бегло огляделся. Какой-нибудь незатейливый предмет. На глаза попалась красивая фарфоровая ваза ручной работы, стоявшая на небольшой колоне возле фонтана.
- Хорошо, я приму ваш подарок, - улыбнулся Андрей царю и показал рукой в строну фонтана, где стояла ваза. - Я хочу её.
Лесной царь проследил направление руки волхва и лицо его вмиг стало хмурым. Андрей даже удивился. Неужели эта обычная ваза так дорога лесному правителю?
Он повернулся к фонтану и вздрогнул.
Его палец был устремлён на вазу, как он и планировал изначально, но перед ней неожиданно появилась девушка. По испуганному выражению её лица, можно было понять, что она их слышала и решила, что волхв выбрал её. Ветров тут же опустил руку. Это недоразумение какое-то! Как она вообще там оказалась? Возле фонтана ведь не было ни единой живой души!
- Я имел ввиду вазу, - тихо прошептал Андрей, повернувшись к королю. - Девушка просто...
Царь поднял руку, прерывая сбивчивую речь молодого волхва. Он размышлял минуту и это была самая горькая и тяжёлая минута в жизни волхва.
- Хорошо, я дарю её тебе, - произнёс старик. - Традиции всегда чтутся нашим народом. Тот, кто не выполняет заветов предков, не достоин жизни. Подарок свой получишь позже.
- Но Алексей Васильевич, - Ветров даже вскочил на ноги. Не нужна ему была эта нимфа, что он с ней делать будет?!
- Это моя воля, - царь леса поднялся и направился к бледной девушке. - Мне нужно поговорить с Алиной.
Андрей обречённо опустился на стул. Что он вообще натворил? Нужно было сперва смотреть, чем пальцем указывать! Волхв потянулся к кубку с элем. Он не собирался, но, похоже, сегодня действительно придётся напиться. Может, придумает выход из ситуации или на время забудется дурманом. Лучше бы второе.
Оставшееся время Андрей провёл в хорошем опьянении и не таких уж и радостных мыслях. В предрассветном часу он поднялся и слегка пошатывающейся походкой направился в комнату, отведённую лично для него. Отдых был необходим, хоть во сне не будет мучить его вопрос с этой девушкой.
Стоило только зайти в прохладное помещение, как по коже пробежали мурашки. Скинув пиджак в угол и кое-как разувшись возле порога, Андрей проковылял к кровати и завалился на неё, ослабив галстук и несколько верхних пуговичек на рубашке, чтобы было легче дышать.
Во что он только ввязался? Твою мать! Только девки ему на шее не хватало. На постоянные отношения времени не было, а вот периодически заводить временных партнёрш было удобно. Но привезти к себе домой девушку, причём нимфу, которая поселится там до конца жизни, не представлялось возможным! Андрей её даже толком не разглядел, как он жить с ней сможет? Но и в лесу она не могла остаться, её теперь не примут обратно, она дар. Чёртов дар за мир. Ваза бы пошла куда лучше.
Но нужно было думать о будущем, не только своём, но и её. Ведь это по его вине её теперь выгонят из дома. Не может он оставить девушку одну, которая только из-за его ошибки оказалась без крыши над головой, одна в мире, о котором ничего толком и не знала. А как совет на это отреагирует? Волхву не возбранялось заводить семью и детей, но связываться с низшей, почти не человеком, очень неодобрительно воспринималось. А они ведь подумают, что он её специально выбрал. И что, не видать ему теперь титула верховного волхва?