ушкам руки. Я вынужден был признать, что его театральное появление произвело на ребят должный эффект. Молодые люди с интересом и любопытством смотрели на него. — Как вам наше мероприятие? — любезно поинтересовался он. Дамы удивленно переглянулись между собой. — Вы организатор этого бала? — почти хором произнесли они. — Нет, не я, но здесь не обошлось без моего участия, и могу вас заверить, что приглашения на следующий бал будут уже от меня. — О, если ваш бал будет таким же, как этот, то мы непременно будем вашими гостями, — ответила за всех Даша. — Он будет еще лучше, — самодовольно заверил Власт. К слову сказать, внешне он создавал впечатление благородного, воспитанного, образованного человека, знающего себе цену. Быстро освоившись в компании молодых людей, он стал рассказывать о балах, проходивших в этом зале в прошлые века. Свой «увлекательный» рассказ, Власт начал с известной фразы: «Бал — есть жизнь в миниатюре». Он охотно и подробно описывал детали интерьера, наряды дам и кавалеров, прекрасно владея материалом обсуждаемой темы. Быстро, ясно и максимально точно он воссоздал атмосферу своего излюбленного развлечения, и увлек молодых людей в бальный зал девятнадцатого века. Однако, помимо богатого собственного опыта, были пущены в ход вампирское обаяние, и определенные приемы психологического воздействия. Новый знакомый поразил воображение слушателей своим красноречием, глубокими познаниями, начитанностью и хорошими манерами. Для них он был человеком, увлекающимся историей, превосходным знатоком родных мест. В такие минуты, даже я, не мог не восхищаться удивительным, «выдающимся» историком и талантом рассказчика. В надежде утолить свой ненасытный голод этот великий знаток, действительно, не пропустил ни одного бала, ни одного кутежа в городе. Власт погубил немало невинных душ и не собирался останавливаться на этом, напротив, его кровожадность только усиливалась. Пришлось вмешаться и заставить его прекратить это безобразие. Правда, мне еще поручили прочитать ему краткий курс по правильному питанию, но я не думаю, что он с радостью принял изменения в своей жизни. И, тем не менее, нам с отцом удалось вытащить его из группы, так называемых, «истинных» вампиров. Причина особого внимания к Власту была в том, что мы с ним состояли в каком-то дальнем родстве. Вот и приходилось приглядывать за родственничком, чтобы он не сбился с правильного пути. Впрочем, такие индивидуумы, как он, к сожалению, не меняются. Пока я размышлял о наших сложных взаимоотношениях, Власт поклонился зеленоглазой и пригласил ее на танец. «Жест, отточенный веками», — вновь съязвил я, выжидающе наблюдая за реакцией девушки. Она смутилась, немного помедлила, но все же подала кавалеру руку и, выйдя на середину зала, они закружились в танце, а я вдруг почувствовал странный укол ревности. Слегка раздосадованный таким поворотом событий, я продолжал буравить Власта пристальным взглядом, прекрасно понимая, что неимоверно разозлил его своим решением задержаться на балу. «Ну, а кто тебе виноват? Не нужно было так спешить. Дождался бы сначала моего ухода, а потом заводил бы знакомства, так что теперь терпи», — резюмировал я. Власт был зол, но, не подавая вида, продолжал очаровывать девушку. «Вот, негодяй!», — моему возмущению не было предела. Правда, его слова и заученные фразы, произнесенные особым сексуальным голосом, были явно и девушке не по душе. — У меня уже есть молодой человек, и он находится в этом зале, — твердо заявила Ариадна, почему-то посмотрев на меня. Но Власт был не из тех, кто легко сдается, и самодовольная улыбка тронула его губы. К тому же, он так же, как и я, прекрасно знал об истинных чувствах девушки. Молодой человек, с которым она пришла на бал, был для нее другом и не более того. Власт продолжал кружить девушку в танце, а я не отрывал от нее своего заинтересованного взгляда и размышлял о превратностях судьбы. Да разве я мог предположить, что возрождение традиций, то есть мой первый бал после столетнего перерыва, преподнесет мне такой «сюрприз». Ариадна была точной копией той, чей образ я пронес через века, но, к моему великому сожалению, лишь только копией. «Не понимаю, зачем природа усердно штампует двойников, — я неодобрительно покачал головой, — впрочем, ей удачно удалось скопировать оригинал». Эта легкая, невыразимо прекрасная девушка обладала какой-то сумасшедшей энергией и особым королевским шармом. «Вот только короны на голове не хватает», — подумал я и улыбнулся. И в тот же момент на танцующие пары посыпался дождь из конфетти в форме маленьких осенних листьев. Несколько золотых листочков запутались в волосах зеленоглазой красавицы, и словно по волшебству создали подобие короны. Я едва не рассмеялся, удивляясь такому совпадению. «Кто-то подслушал мои мысли и исполнил мое желание? Интересно, сегодня все желания исполняются? Так-так, что же я хочу? — я взглянул на девушку, и снова глубоко вздохнул. К сожалению, это желание не исполнится: мне ее никогда не догнать». Мы встретились случайно и всего на несколько минут, однако мне хватило секунды, чтобы влюбиться в нее без памяти, но девушка так и осталась моей несбывшейся мечтой. Со временем я отпустил ее, но, где-то в глубине моего сердца память о ней живет до сих пор. Я помню каждую деталь нашей встречи, словно это произошло только вчера. В тот день, когда мы встретились, она была расстроена и одновременно счастлива. Я, как сейчас вижу заплаканные, сияющие любовью глаза и нежную улыбку на бледном лице. Что случилось, кто посмел обидеть ее? Я много раз задавался этим вопросом, но эту тайну она унесла с собой. Судорожно сжимая кулаки, я был готов растерзать ее обидчика, и проделывал это миллион раз, но только в своем воображении. Жаль, конечно, что он не попался мне в руки, уж я бы постарался вразумить его. Сейчас остается только надеяться, что этот негодяй поплатился за свой поступок. Я долгое время был одержим ее поисками, прекрасно понимая, что это погоня за мечтой, которой мне не суждено обладать. И вот, спустя века она снова передо мной, но я не чувствую радости и удовлетворения, потому что это не она. Девушки нет, есть только копия, а копия мне не нужна. Собственно, я уже давно отпустил свою первую любовь, но у меня есть желание и связано оно совсем с другой девушкой. Именно с ней я хотел провести всю свою оставшуюся жизнь, однако и это оказалось невозможным. «Впрочем, хватит предаваться воспоминаниям. Прошлое нужно отпускать и жить только настоящим, так что пора вернуться в зал. В конце концов, ты же хозяин сегодняшнего мероприятия, поэтому будь добр, соответствовать занимаемой должности», — напомнил я себе и виновница моей нечаянной грусти вновь привлекла мое внимание. Корона из осенних листьев удивительно гармонировала с яркой внешностью Ариадны, и я невольно сравнил девушку с прекрасной осенней нимфой. «Девушка-осень», «Осенняя фея», — беззвучно шептал я, не отрывая от нее глаз. Обладательница рыжих волос, поймав мой взгляд, улыбнулась мне милой улыбкой, а в моей голове зазвучали слова: «Мне улыбнулась нежно Осень… Это невероятно, — вдруг подумал я, — сама Хозяйка Осень заглянула на мой бал. Осенняя фея», — медленно повторил я, и вздрогнул, пронзенный внезапной догадкой. Стальные тиски сжали сердце, напомнив мне о давно минувших событиях, а с трудом затянувшаяся сердечная рана, вновь отозвалась резкой болью. «Нет, этого не может быть. Она «Осенняя», — шепотом выдохнул я, — и Власт, похоже, знает об этом. Теперь понятно, почему он с таким нетерпением ждал моего ухода. «Но, как же так?! — я изумленно таращился на неожиданный «подарок» судьбы. — Я же сдержал свое слово и не искал Избранную, тогда, какого черта здесь происходит?! — мысленно кричал я, обращаясь неизвестно к кому. — Какая-то глупая случайность или вмешательство высших сил? Кто посмел, невзирая на мой запрет, привести меня к ней, а главное, зачем?! Я никого об этом не просил!» — и вот тут я едва не взвыл от негодования и досады. Власт, искусно пользуясь вековым опытом, старался завладеть вниманием девушки. Они о чем-то говорили, но я уже не слушал, а только смотрел на нее, изредка ловя на себе ее любопытный взгляд. Я понимал, что Власт ни за что не упустит такой шанс. Он будет стремиться к желаемому результату и добьется его. В итоге, Избранная, плюс могущественная неприкосновенность, единовластное правление, и что-то там еще, будут в его руках. Я недовольно поморщился, но тут же насмешливо хмыкнул. «Впрочем, почему бы и нет, ты же сам от нее отказался, — напомнил я себе. — У Власта есть огромное желание, есть и возможность, значит, он добьется своей заветной цели, а с меня хватит пророчеств», — и я повернулся, чтобы уйти. Но меня, как будто что-то удерживало, взгляд незнакомки, словно магнит, тянул обратно. Я остановился, и в этот момент в голове раздался возмущенный голос разума: «Ты хочешь оставить ее Власту, прекрасно зная, на что способен этот подлец. Ты с ума сошел, такому не бывать! Добропорядочным девушкам находиться рядом с таким очагом катастрофы категорически нельзя». Я вдруг отчетливо осознал, что у меня нет другого выхода, кроме, как вмешаться и помочь девушке. С этими мыслями я резко развернулся и уверенно направился к уже знакомой мне компании. Власт, завидев меня, сделал радушное выражение лица, умело скрыв свое негодование. «Злись, злись, только смо