не напугать ее еще больше, я осторожно вышел из своего укрытия и стал медленно приближаться к ней. Не спуская с меня глаз, девушка быстрым движением схватила лук, ловко вложила стрелу на натянутую тетиву и направила ее мне прямо в сердце. Я усмехнулся, а она побледнела, догадавшись, кто стоит перед ней. Не буду утверждать, что я не ждал подобной реакции, а потому не особо огорчился столь негостеприимному приему, причины которого кроются в нашем мрачном прошлом. На протяжении многих столетий мы вели себя, как самые свирепые и кровожадные хищники. О наших «славных подвигах» слагались жуткие легенды, которые дошли до настоящего времени. В свое оправдание могу только сказать, что мы изменились, а недовольные и пытающиеся жить по старым законам вампиры, отслеживаются и строго наказываются. Однако не только легенды пугают людей, должен признать, что и в нынешние дни случаются ситуации, которые редко, но все же выходят из-под контроля. В конце концов, люди догадываются о нашем существовании и нас боятся. Я подошел к девушке, приветливо ей улыбнулся, а затем стал аккуратно вынимать лук из красивых девичьих рук. — Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. — Только попробуй! — на лице девушки появилось грозное выражение, ее глаза сузились, и она сильнее сжала лук. — А ты храбрая, — я улыбнулся. Пристально глядя на меня, она молчала. Но почувствовав внутренним чутьем охотника, что ей ничего не угрожает, после минутного сопротивления все же отдала свой лук и невыпущенную стрелу. Я облегченно вздохнул, заметив в глубине ее карих глаз, затаившуюся искорку человеческого любопытства. «Интересно, о чем она думает? Кого видит перед собой: стройного, симпатичного парня или… Хм, я столько лет мечтал заключить ее в объятия, а она, похоже, собирается меня убить. Нет, так не пойдет. У меня совсем другие планы». Широко улыбнувшись, я представился девушке. — Дан. — Дарина, — немного помолчав, тихо произнесла она. — Ты из какого рода будешь, из какой семьи? — я продолжал улыбаться, всем своим видом показывая, что не имею намерения причинить ей зло. — Я из рода Рогдена, родилась в семье воеводы Белотура, — в ее голосе все еще слышались тревожные нотки. — С ним я лично не знаком, но немало наслышан о его хорошей репутации. Уголки ее губ едва заметно дрогнули в улыбке. — Как поохотилась? — я не спускал с девушки глаз. — Сегодня удачный день. — И где же добыча? — не унимался я. — Там, — она кивком головы указала на небольшой мешок из шкуры животного. Я проследил за ее взглядом, мешок действительно был доверху набит дичью. — Ого, судя по количеству убитой дичи, ты любому охотнику-профессионалу дашь фору. Несколько смутившись от моей похвалы, девушка осторожно улыбнулась. — Дарина, разреши мне проводить тебя. В лесу есть риск наткнуться на других охотников, с которыми лучше вообще никогда не пересекаться, — сказал я, намекая, на себе подобных. — Но я не встречала… — девушка запнулась, увидев мою ироническую улыбку. Я знал, что Дарина храбрая девушка. Но, повстречайся она с вампиром отступником или, что еще хуже, с морвулаком, ей с ними не справиться. Наша встреча у озера для нее выглядела, как простая случайность. Ну, откуда ей было знать, что некий призрак тайно оберегает ее от всех опасностей, которые могут поджидать в лесу. С тех пор, как я увидел ее маленькой девочкой, я уже не терял ее из виду. Мой мысленный монолог прервала приветливая улыбка Дарины и, едва заметный кивок. Это означало «да»! Она согласилась, и тем самым обрадовала меня: наше знакомство нужно было закрепить. Дарина закинула за спину колчан со стрелами, перекинула лук через плечо, я взял мешок с дичью, и мы не спеша пошли по протоптанной тропинке, направляясь к поселению Рогдена. Я попытался вовлечь девушку в разговор, расспрашивал ее о доме, о родителях; рассказывая о себе, старался быть откровенным и искренним. Поначалу Дарина все еще с опаской поглядывала на меня и вела себя крайне сдержанно, но постепенно страх уступил место любопытству. Девушка стала заметно разговорчивее и более уверенной в себе. Время от времени я ловил на себе ее взгляд, в котором прятались веселые, янтарные огоньки. Мне казалось, что она хочет что-то сказать, но боится. Деревья впереди поредели, и показался, хорошо укрепленный город. — Дарина, — осторожно начал я, — мне бы очень хотелось увидеть тебя снова. Давай, увидимся завтра? Она слегка покраснела и кивнула в знак согласия. Я радостно улыбнулся. Она шагнула ко мне и… принялась вынимать колючки из моей одежды, которые торчали из меня, как иголки дикобраза. Только теперь я понял, что так смешило Дарину. — Я превратился в колючее чудо — дикобраза, пока прятался в кустарнике. — Нет, неправда, ты похож на очень привлекательного ежика, которого хочется погладить, вот только колючки твои пугают, — несколько смущенная своим признанием, девушка слегка покраснела. — Ты не бойся меня, я хороший. — Ой, ли, — с сомнением произнесла она, покачав головой. Я взял ее ладони в свои руки, и с нежностью заглянул ей в глаза. Она замерла и несколько долгих секунд внимательно вглядывалась в мое лицо, потом кивнула и улыбнулась мне. Мы попрощались. Дарина пошла к своему дому, а я стоял и смотрел ей вслед, пока она не скрылась за большими воротами. Свершилось! Мы познакомились, а завтра непременно увидимся вновь. Прошло уже немало времени с нашей первой встречи. Мы влюбились друг в друга по-настоящему. У нас даже появилась прекрасная традиция — встречаться у водопада. Здесь мы клялись в вечной любви и искренне верили, что не расстанемся никогда. С появлением Дарины в моей жизни многое изменилось. Мне сейчас даже трудно представить, что когда-то единственной моей целью была алчность. Я стремился во что бы то ни стало заполучить необыкновенный дар Избранной, которым, как вы понимаете, не собирался ни с кем делиться. Как это ни парадоксально звучит, но принятое мной решение найти девушку, изменило мою жизнь в лучшую сторону. В те далекие дни я и понятия не имел, кем станет для меня эта девочка. Я и представить себе не мог, что снова смогу влюбиться и снова по-настоящему. Однако Дарина сразу заняла особое место в моей жизни, а сейчас я твердо уверен, что отныне мы вместе навсегда. Она моя семья, а значит, что пришло время жениться. Мы клялись друг другу в бесконечной любви и верности на века. В золотисто-карих глазах Дарины сияла любовь, свет которой, словно яркие лучи солнца рассеивал мрак, поглощающий меня уже не одну сотню лет. — Моя навеки, — шептал я ей. — Навеки мой, — вторила мне она.