Спустя полчаса подобных метаний, нервы были на пределе, и когда за спиной хлопнула, открывшись, крышка тяжелого люка, я аж на месте подпрыгнула.
— Не дергайся ты, Вась. Все хорошо будет, — шальная улыбка играла на губах братца, а его уверенность передалась и мне. — Если и попадемся, то отвечать мне. Я тебя в обиду не дам.
Это, конечно, хорошо, но лично мне попадаться не хотелось совершенно. Однако я промолчала, и поспешила за Никасом, уже скрывшимся в темноте этого странного колодца, зачем-то расположенного прямо посреди замка. Когда брат вернул крышку на место, мы оказались в кромешной тьме, и понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы мое зрение перестроилось на драконье. А вот Нику с этим было сложнее. И как только передвигался здесь, ничего не видя вокруг?
Будто прочитав мои мысли, парень пояснил:
— Я тут все ходы уже изучил, с закрытыми глазами пробраться могу. Отец только про некоторые знает. Карт тайных переходов почти не сохранилось, пришлось самому все исследовать и рисовать новые планы. Один раз как-то заблудился, полдня бродил, пока не вышел в отцовском кабинете. И устроил мне папаня тогда!
Так мы и шли неведомыми каменными тоннелями. Ник громким шепотом отвлекал меня байками из своей развеселой жизни, нисколечко не смущаясь подробностей. Например того, как Его Величество лично порол брата за провинности. Ужасы какие! Да чтобы Грош на меня лапу поднял? Нет, он, конечно, мог хвостом шлепнуть, но не сильно, и если я его уж очень доставала. Мой дракошик чаще ворчал и пытался грозно рычать. Но чтобы пороть? Да никогда не было такого! В какой-то момент, я даже порадовалась, что воспитывал меня именно он, а не король. Конечно, тут же устыдилась собственных мыслей, но уже совершенно не переживала, что моя жизнь не сложилась по-другому.
Шли мы долго. Настолько, что мне окончательно надоело протискиваться узкими коридорами, больше напоминавшими щели между стен, путаться в паутине, шарахаться от любого попавшего под ноги камушка, думая, что это крыса, и дышать затхлым тяжелым воздухом подземелий. Да-да, именно так. Потому что мы с братом какое-то время спускались по потайным лестницам, а потом пошли подземным ходом, что тянулся подо всем замком. Здесь было столько ответвлений и поворотов, что наш путь больше напоминал блуждание по лабиринту — настолько он оказался извилист. Дорогу я и не старалась запомнить. В какой-то момент даже показалось, что брат просто заблудился и ведет нас не туда. Уверилась в этом окончательно, когда проход, по которому мы двигались уже некоторое время, оказался тупиком.
И вот стою я перед стеной, смотрю на Ника, а тот усиленно изучает камни и что-то бормочет.
— И куда дальше? — не удержалась от вопроса, приправленного легкой ехидцей.
— Тш-ш, — шикнули в ответ. — Я считаю…
Опешив от такого заявления, я украдкой оглянулась по сторонам. И как теперь выбраться из этого склепа?
Но торопить Ника не стала. Скрестила ручки на груди и вся такая уверенная в себе принялась ждать, пока один умник сознается, что провожатый из него никудышний. Ждала-ждала, и тут щелк! Каменная стена, преграждавшая путь, отворилась, как самая обычная дверь.
Ого!
Глаза братца насмешливо сверкали.
— Ну что, успела вспомнить обратную дорогу? — передразнил тот, а я почувствовала, как щеки обдало жаром.
Ну да, не поверила. Кто же знал, что тут не стена, а обманка?
— Веди уже! — возвела очи к потолку и потопала следом.
Дальше был подъем по узким хлипким ступеням, так и норовившим рассыпаться под неосторожным шагом. И, наконец, обычная деревянная дверь. В нее Никас просто постучал.
Мгновение тишины, в замке заскрежетал ключ, кто-то с усилием надавил на створ, отчего тот противно заскрипел по каменному полу, и…
— Я уж думал, вы не придете! — выдохнул старичок и втащил нас внутрь.
Внутрь — это в большую округлую комнату, очень похожую на мою собственную в Драконьем Замке. Через высокие стрельчатые окна, казалось, со всех сторон проникал солнечный свет, отчего серые каменные стены не казались такими мрачными. В резных лучах танцевали пылинки, придавая некую таинственность сей обители. У одного из окон расположился массивный стол, сплошь заваленный книгами, листами, какими-то шкатулками. Остальное доступное пространство занимали полки с книгами, шкафы, тумбы, также заставленные всем, что только можно было вообразить. Чертежи, рисунки, деревянные и каменные фигурки животных. Драконы, кстати, тоже были. С потолка свисало сооруженное из бумаги и палок крыло. Между окнами на стене — большая карта. Тяжелые бархатные шторы напротив отделяли рабочее пространство от личного. Судя по всему, ученый жил здесь же, в собственной каморке. Кстати о нем. Я прервалась от восторженного созерцания кабинета и переключила внимание на впустившего нас человека.
Ученый точь-в-точь соответствовал моим представлениям. Невысокого роста дедуля, со сплошь седой головой, морщинистым округлым лицом, и искоркой любопытства в водянистых серых глазах. Сам он тоже был весьма округл, в свободных светлых одеждах, но на удивление бодр и подвижен для своего возраста.
— Ваше Высочество! Рад с вами познакомиться! Меня зовут Килен Старрис, — затараторил дедок, кивнул и взял меня за белы рученьки, вертя из стороны в сторону. — Замечательно, просто превосходно!
Что в моем облике было замечательного, я попыталась выяснить у Ника, послав ему недоуменный взгляд, но брат пожал плечами — тоже не знал.
— Ох, что же это я! — вспомнил что-то господин Старрис и усадил меня на шаткий стул у стола. Никасу пришлось позаботиться о себе самому, потому что господин ученый был полностью поглощен изучением меня. Да-да, я себя каким-то неизвестным зверьком почувствовала, которого срочно было необходимо описать.
Вопросы посыпались как шишки с елки. И все они были связаны с оборотом. Когда я узнала, что дракон? Как? Когда появилась чешуя, чем лечили ожоги… Какие части тела я могу превращать? И прочее прочее… А вот дедок с важным и крайне сосредоточенным видом расхаживал по комнате, держа на весу какую-то книженцию, и старательно делал в ней записи. Я отвечала как есть, часто даже не задумываясь над смыслом. Потому и пропустила весьма деликатную вещь. Угу, старикан додумался спросить про кровь. Да-да, ту самую. Успел пометить что-то в своей толстой книге, задумчиво покусывая кончик пера, и только потом до меня дошло, почему Никас сидит напротив меня у стеночки и светит красными ушами.