По настоянию жены Ройс немедленно отправился на поиски, приказав при этом, чтобы жена оставалась дома. По мнению Кристен, с его стороны было весьма неразумно потребовать это от нее лишь потому, что в округе объявились разбойники. Ройс знал, как она относилась к брату. Однажды Селига уже посчитали мертвым, Кристен своими глазами видела, как он пал под мечом кузена Ройса, но тогда все обошлось. И теперь Кристен поверит в смерть брата, только если привезут его тело. Но она не желает дожидаться возвращения мужа, особенно в окружении рыдающих и вопящих женщин, оплакивающих Селига…
– Меньше чем день езды на резвом коне, - сказал Ройс и пообещал, что вернется к утру, даже если придется скакать всю ночь.
Но утро давно прошло, а мужа все не было, солнце поднялось высоко, и Кристен не намерена больше ждать. А тут, как назло, появился этот посланец.
Кристен попыталась не обращать на мужчин внимания и даже, взяв жеребца под уздцы, вывела из стойла, так что могучее животное оказалось между ней и незваными гостями. Но ее слуга проявил настойчивость.
– Он просит разрешения поговорить либо с вами, либо с лордом Рейсом, миледи.
– Ты сказал, что Ройса нет дома? - с досадой спросила Кристен.
– Да.
– И меня тоже нет.
– Это насчет вашего брата, - неожиданно вмешался посланец.
Кристен немедленно обежала коня и очутилась лицом к лицу с незнакомцем:
– Откуда ты приехал?
– Из Гронвуда. Это к югу от Бедфорда. Названия оказались совершенно незнакомыми, и Кристен, небрежно взмахнув рукой, продолжала допрос:
– Где его?
– В Восточной Англии.
Несколько мгновений ушло на то, чтобы осмыслить его слова, и Кристен облегченно рассмеялась. Она изо всех сил убеждала себя, что Селит жив, но в глубине души все-таки сомневалась.
– Так, значит, он встретился с королем Гатрумом?
– Об этом мне ничего не известно. Леди Эрика, госпожа Гронвуда, захватила его в плен…
Кристен яростно вцепилась в тунику посланца и одним рывком притянула его к себе. Она была на несколько дюймов выше мужчины и отнюдь не слабее. Во всяком случае, он явно не пытался проверить, так ли это.
– По какой причине его держат в плену? - требовательно осведомилась она.
– Шпионил и пойман на месте преступления.
Кристен разжала руки: гнев уступил место растерянности.
– Шпионил? Какой вздор! Епископ взял его толмачом к королю Гатруму. Но шпионаж?!
– Об этом я не знаю, - признался мужчина. - Меня послал сюда Терджис-десять футов, слуга госпожи, и велел поспешить. Я только выполнил его приказ.
– Им нужен выкуп?
– Терджис не сказал. Но если пожелаете, мне приказано показать вам дорогу.
– Если? - фыркнула Кристен. - Сколько времени уйдет, чтобы добраться до Гронвуда, если ехать день и ночь?
– Мне потребовалось два дня.
– А нам понадобится меньше. Будь готов отправиться в дорогу через час.
– Но мой конь не…
– Выбери другого, - бросила Кристен на ходу и, почти выбежав из конюшни, позвала Ивара и Торольфа.
Она уже успела попросить Эду собрать в дорогу необходимую одежду, когда викинги появились в холле.
– Эти женщины никогда не могут собраться вовремя… - начал было Ивар, но тут же замолчал при виде разъяренной Кристен.
– Тебе лучше помолчать, Ивар, если хочешь сохранить уши в целости, - процедила она, и, поскольку в прошлом действительно не задумывалась задать ему трепку, викинг немедленно отступил, расплывшись в извиняющейся улыбке. В другое время она охотно пошутила бы с приятелем, но сейчас было не до этого.
– Селит наконец нашелся, и мы едем за ним, но не туда, куда думали. Он в Восточной Англии.
– Где и должен был оказаться, - заметил Торольф.
– Да, как гость короля. Но одна из тамошних жен-шин, леди Эрика, вместо этого взяла его в плен.
– Зубы Тора, да он просто улыбнулся не той, которой надо, и проклятая ведьма захватила его! - взорвался Ивар.
– Я тоже поначалу так думала, - сухо бросила Кристен, - но ничего подобного, его обвинили в шпионаже, и не спрашивай почему, поскольку посланцу ничего не известно, он просто передал, чтобы я ехала за братом.
– С большим мешком золота, без сомнения, - язвительно прибавил Ивар, по-настоящему обозлившись.
– Об этом не упоминалось, хотя я на всякий случай пороюсь в сундуках Ройса. Но теперь нас троих недостаточно. Ройс и без того взбесится, когда узнает, что я отправилась к его заклятым врагам, но наверняка выдубит мне кожу на спине, если я поеду еще и без охраны. Нужно быть готовым ко всему, даже к бою. Так что пойди и поскорее узнай, сколько людей Селига захотят присоединиться к нам.
– Все, конечно.
Сомневаться в этом не приходилось.
– Тогда передай, что мы поедем налегке, захватим только еды дня на два, останавливаться будем лишь затем, чтобы дать лошадям роздых. Не успокоюсь, пока не отыщу брата! Пойду соберу людей Ройса. Отправляемся через час!
– Обычная тактика викингов - они вечно норовят застать врага врасплох, - одобрительно укмыльнулся Торольф.
Кристен, хорошо зная друзей брата, покачала головой:
– Мы не ищем драки!
– Тогда остается надеяться, что драка сама нас найдет, - пожал плечами Ивар.
Глава 10
Когда отряд приблизился к Гронвуду, ворота оказались наглухо закрытыми. Но этого следовало ожидать:
Кристен сопровождало слишком много вооруженных людей - двадцать пять могучих викингов и двадцать хорошо вооруженных воинов-саксов, - и хозяева пока не знали, друзья перед ними или враги. То же самое было сделано в Уиндхерсте и происходило во всех поместьях, мимо которых они проезжали.
После долгих лет войны было странно наблюдать, как представители двух народов мирно едут бок о бок. Но такое соотношение вселяло надежду владельцам земель в Уэссексе, что на их страну не будет совершено новое нападение, а присутствие большого количества викингов давало понять датчанам, чтобы те не спешили хвататься за оружие.
Они остановились на значительном расстоянии от частокола, и всадники вытянулись в одну длинную линию. Последовал короткий спор, и Торольф, пытавшийся убедить Кристен остаться с мужчинами, довольно быстро потерпел поражение. Она выехала вперед в сопровождении Ивара, Торольфа и посланца из Гронвуда, чтобы объяснить цель своего приезда.
Пришлось подождать, пока позовут кого-нибудь облеченного властью. Кристен, конечно, не думала, что их пригласят во двор. Но и не ожидала увидеть настоящего гиганта, выступившего вперед в сопровождении женщины и четырех солдат. Стражники, казавшиеся совсем маленькими рядом с рыжеволосым великаном, нервно сжимали рукоятки мечей. Ивар и Торольф не обращали на них внимания, но настороженно рассматривали огромного викинга с чудовищным боевым топором на спине. Кристен презрительно хмыкнула, поскольку не выносила манеры мужчин присматриваться друг к другу, особенно в тот момент, когда на стенах, несомненно, стоят несколько десятков стражников с луками и стрелами наготове.
Женщина, которую викинг заслонял могучими плечами, по всей вероятности, и есть та самая леди Эрика, решила Кристен. Она подстегнула коня, выехала вперед, остановившись ярдах в трех от хозяев, и спешилась, желая как можно скорее покончить с переговорами и освободить брата. Такая смелость невольно побудила другую женщину сделать то же самое. Она выступила из-за спины телохранителя, предостерегающе положив маленькую ручку на его огромную лапу.
"Слишком молода, чтобы захватить в плен такого воина, как Селит”, - подумала Кристен, пристально рассматривая Эрику.