Артэр всегда был человеком здравомыслящим. Он почти всегда умел отыскать нужное решение, когда все остальные опускали руки. Каван много раз полагался на его практичную натуру, и Артэр никогда его не подводил, как не подводил и других. Разве он сможет понять, что Каван считает себя конченым неудачником?
– Ты не поймешь, – ответил он, посмотрев на брата.
– Раньше понимал. Почему ты считаешь, что на этот раз будет иначе?
– Потому что на этот раз все по-другому.
– Только потому, что так решил ты? Раздели со мной ношу, которая так тяжко давит тебе на плечи, и я помогу тебе нести ее.
В этом был весь Артэр, готовый взять на себя чужие заботы и помочь их разрешить, и будь оно все проклято, если он не найдет решения! Но не всегда решать должен брат. Это ноша его, Кавана, и только его.
– На этот раз это только моя ноша, брат.
– Вслушайся в то, что ты говоришь, брат! Братья помогают друг другу. Мы можем ссориться, спорить, даже надавать друг другу тумаков, из-за мелких глупостей не всегда относимся друг к другу с любовью, но мы братья, а это значит, мы всегда поддерживаем друг друга!
– Как я Ронана?
– Ты сделал то, что мог, и…
– Я должен был сделать больше! – заорал Каван.
– Ты не сторож Ронану.
Каван угрюмо рассмеялся:
– Ты сам себе противоречишь.
– Ты кое-что пропустил мимо ушей. Я сказал, что буду всегда рядом с тобой, попросишь ты меня об этом или нет. Я не говорил, что встану перед тобой или позади тебя. Рядом. Ты продолжаешь считать Ронана маленьким братишкой, который нуждается в твоей защите. А ведь Ронан – воин, и он сделает все необходимое для того, чтобы выжить и вернуться домой, как сделал ты. Поэтому перестань жалеть себя!
Артэр, покачав головой, встал и вышел из зала.
Каван не смотрел вслед брату. Он невидящим взором уставился в очаг. Что Артэр может знать? Его там не было. Он не слышал, как щелкает хлыст, прежде чем опуститься тебе на спину и разорвать плоть. Он не знает, что такое грязь и вонь, в которых приходится существовать; не знает, чем ты вынужден питаться, чтобы выжить; не знает, что такое холод, проникающий в самые кости и заставляющий тебя непрерывно дрожать. А ведь были еще крики и мольбы тех, кого пытали, и эти пронзительные вопли звенели в твоих ушах и после того, как несчастные жертвы умирали – а ты думал, не мог ли один из них быть твоим братом, и молился, чтобы этого не случилось.
Каван тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Им всегда сопутствовала ярость, и хотя однажды он сможет воспользоваться ею, чтобы отомстить, Каван все же понимал, что не стоит слишком сильно за нее цепляться – это не принесет ему ничего хорошего. Она уже стала причиной его одиночества. Он отдалился от семьи и друзей, от всех, кто его окружает. И в первый раз после своего возвращения Каван не захотел чувствовать себя посторонним. Он собирался найти жену и научить ее выживать на случай, если его не будет рядом. На случай, если он подведет ее, как подвел брата.
Каван нашел Гонору в конюшне, рядом с выводком маленьких щенят недель пяти от роду. Они переползали через ее скрещенные ноги, возились в сене, а она смеялась. Они весело виляли крохотными хвостиками, а вместо отважного лая издавали смешной писк.
Гонора взяла на руки одного из щенков, черного и упитанного. Похоже, она выделяла его из всех, да и он к ней льнул. Щенок прыгал к ней на грудь, лизал ее щеки, а Гонора прижимала его к груди и целовала в мордашку.
Каван притаился в тени. Щенок подобрался ближе к нему, припал грудью к земле, замахал хвостом и заскреб лапами землю, а потом тявкнул, предупреждая Гонору о чужаке. Каван наклонился и взял щенка на руки.
Малыш так перепугался, что на несколько мгновений замер, но потом атаковал пальцы Кавана, грызя их своими крохотными зубами, которыми не мог даже поцарапать кожу. Он извивался и протестующе тявкал, но вырваться не мог. Щенок попал в плен.
– Ты его пугаешь, – сказала Гонора, торопливо вскакивая на ноги. Остальные щенки почуяли опасность и куда-то попрятались.
– Тихо! – сурово приказал Каван щенку. Малыш испуганно замер.
– Ты его напугал! – сердито повторила Гонора, подбегая к Кавану. – Отпусти сейчас же!
В ту же секунду она попалась, как до этого попался щенок. Каван обхватил ее одной рукой за шею, а другой – за талию, прижав Гонору спиной к себе. Щенок, снова оказавшийся на земле, храбро пытался помочь Гоноре, кусая башмаки Кавана и тявкая.
Каван легонько пнул его ногой. Малыш с визгом убежал.
Гонора сильно ткнула Кавана локтем в бок и попала.
– Храбро, но глупо, – произнес он ей в ухо. – Теперь ты только разозлила нападавшего, и он тебе отомстит.
– Ты сделал больно щенку! – возмущенно воскликнула Гонора.
– Ты совсем не думала о себе, а только о щенке, и поэтому я смог так легко схватить тебя. Ты не продумала свои действия, просто разозлилась и кинулась вперед. Первое правило любого сражения – не позволяй гневу командовать. Это неразумный предводитель.
Каван почувствовал, что Гонора несколько расслабилась в его руках, поняв, что он просто учит ее.
Он усилил хватку, сжав ее крепче. Гонора ахнула и вцепилась в его руку у себя на шее.
– Никогда не ослабляй оборону рядом с врагом, – произнес Каван и внезапно отпустил жену.
Она пошатнулась и отпрянула в сторону. Рядом тут же появился черный щенок и затявкал на Кавана, высунув нос из убежища – из-под коричневой юбки Гоноры.
– Тихо! – скомандовал Каван, и щенок опять спрятался к ней под юбку.
– Когда он вырастет, будет меня защищать, – заступилась Гонора за щенка.
– Только если ты обучишь его, как тебя учу я.
Гонора поколебалась.
– Я бы хотела его обучать.
– Хочешь, чтобы он принадлежал тебе? – спросил Каван, ощутив нелепый укол ревности. Ну как можно ревновать к щенку?
– Если ты не против.
«Жаль, что ей недостает силы духа объявить щенка своим, несмотря на любые мои возражения», – подумал Каван, но до него тут же дошло, что именно это она и делает, просто хочет, чтобы он подумал, будто она нуждается в его одобрении.
Каван улыбнулся, поняв, что знает свою жену лучше, чем она может предположить.
– Ведь ты все равно возьмешь его себе, правда?
Гонора наклонилась, вытащила щенка из-под юбки и крепко обняла, прижав к груди. Малыш в восторге от ее внимания облизал ей щеки.
– Да. Он просто неотразим!
– Обучи его, и он твой, – предложил Каван.
– Он будет учиться вместе со мной, – уверенно ответила Гонора, хотя поцелуи, которыми она осыпала щенка, заставляли Кавана сильно в этом сомневаться. Кроме того, он опять ощутил укол ревности.
– Начнем прямо сейчас. Щенок еще слишком маленький. Его можно начинать учить только после того, как отлучишь от матери.
Гонора кивнула и улыбнулась, глядя на щенка. Он был слишком игривым, чтобы долго удерживать его на руках. Она поставила его на землю, и малыш резво побежал к остальным.
– И каков мой сегодняшний урок?
– Понять, что враг постарается использовать против тебя любые средства.
– Ты имеешь в виду мою любовь к щенку?
– Точно. Как только я увидел, как ты к нему относишься, то с легкостью воспользовался им, чтобы подобраться к тебе.
Ее фиалковые глаза напряженно смотрели на него, и ничего хорошего в этом не было – этот странный цвет все время будоражил Кавана.
– А как мне вырваться из такого захвата?
Он держал ее крепко, это правда. Он так сильно прижал ее к себе, что ощущал, как она дышит, чувствовал ее страх, вдыхал ее женственный аромат, мгновенно опьянивший его. Все это было ему теперь знакомо – и так влекло к себе. Вот почему он так резко отпустил ее. Он просто не мог удерживать ее, потому что боялся не удержаться и попробовать, какова она на вкус.
– Неужели твое молчание говорит о том, что вопрос тебя озадачил? – поддразнила его Гонора, и Кавану это понравилось. Похоже, она все-таки обладает отвагой.