– Саша, я не совсем…
– Ладно бы такие штуки откалывал Милашка Эдди Эйкенс! – запальчиво перебила его Саша. – Но тебя-то мы все считали джентльменом! Мисс Холбен вбила себе в голову, будто она такая же, как мы, а разве это так? У нас у всех есть на кого положиться! Вот, к примеру, у меня есть бабушка…
Джо машинально покосился на старушку. Стало быть, это ее бабушка…
– …и у других девчонок тоже кто-то есть! И только мисс Холбен осталась одна-одинешенька! Я ведь честно тебя предупреждала: она совсем не разбирается в мужчинах! А у тебя хватило совести этим воспользоваться!
– Саша… – пытался возражать Джо. Можно подумать, это он не пожелал отвести Кэтрин к алтарю!
– Ну, приятель, выкладывай как на духу: что ты теперь собираешься делать? – осведомилась Мария самым суровым тоном.
– Вот-вот! – дружно запели остальные.
– Так мне все-таки дадут последнее слово? – робко спросил Джо.
– Считай, что оно тебе предоставлено, сынок, – величественно промолвила бабушка, и Джо с трудом удержался от улыбки. До сих пор как-то было принято, чтобы незадачливого ухажера учили уму-разуму разъяренные братья или отцы опозоренных девиц, а не группа беременных школьниц под предводительством воинственной бабуси.
– Послушайте! – начал он. – Я понимаю, как вы встревожены. Но поверьте, что я пытался сделать все, что в моих силах!
– И что это значит? – сердито спросила Саша.
– Это значит, что еще не все потеряно. И я надеюсь все-таки отыскать способ дотащить мисс Холбен до алтаря – если он вообще существует. В случае моей удачи считайте, что вас всех пригласили на свадьбу! Понятно? – Тут Джо озабоченно нахмурился и спросил: – Черт побери, а что это еще за Милашка Эдди Эйкенс?
– Выбросьте его из головы, – тут же велела бабушка. – Нам некогда тут прохлаждаться, но прежде я бы хотела дать тебе бесплатный совет, сынок.
– Какой? – спросил Джо, не уверенный, что ему действительно хочется его услышать.
– Или ты поступаешь как надо – или пеняй на себя. Понял?
– Так точно, мэм! – вежливо отвечал Джо. – Понял!
– Вот и отлично, а теперь можешь вернуться к работе.
– Премного вам благодарен!
Однако Джо не спешил уходить и вволю налюбовался на то, как группа поддержки Кэтрин Холбен грузится обратно в “фольксваген”. Судя по тому, как ловко девчонки упаковались в тесную малолитражку, они проделывали это не впервые.
Джо долго не мог собраться с духом и повернуться, потому не видел, как подошел Майкл.
– Что это за чертовщина? – нетерпеливо спросил он.
– Полиция нравов, – отвечал Джо на ходу. – Они явились потребовать от меня спасения чести Кэтрин Холбен.
– Ну, я бы на твоем месте не очень-то упрямился! – крикнул Майкл ему вслед. – Представляешь, если за тебя возьмется та, что в шляпе?
– Ой, какой ты красивый! – восхитилась Фриц. – Просто красавец!
– Спасибо. – Джо с улыбкой наклонился, чтобы дочка могла поправить ему галстук.
– И как тебе удалось превратиться в такого красавца?
– Я же собрался навестить Кэтрин!
– Ты нарядился, чтобы навестить Кэтрин? – Фриц явно не поверила своим ушам.
– Да, чтобы навестить Кэтрин, – добродушно передразнил ее Джо. Девочка весело рассмеялась.
– А я могу пойти с тобой?
– Ни в коем случае!
– Почему?
– Потому что я собираюсь за ней приударить, а когда собираются за кем-то приударить, то детей с собой не берут! Понятно?
– Нет.
– Ну, тогда спроси у миссис Уэббер, когда она приедет. Она все сумеет объяснить. Она была замужем целых три раза и знает все эти вещи досконально.
– А сейчас у нее мужа нет. Куда могли пропасть целых три мужа?
Джо замялся. Он не хотел неосторожным словом испугать Фриц и снова заставить взвалить всю вину на себя. Чего доброго, еще подумает, будто это из-за нее у них с Кэтрин все пошло вкривь и вкось! Но и пичкать ее небылицами тоже не стоило.
– Они… умерли, – неохотно сообщил он дочке, которая почему-то совсем не расстроилась.
– Ах, ну да! Теперь я вспомнила. Она говорила, что если Господь посылает ей таких недолговечных мужей, то значит, он знает, что она сумеет их как следует похоронить!
– Это когда же она тебе такое говорила? – рассмеялся Джо.
– На барбекю. И не мне, а Кэтрин. Джо, а почему миссис Уэббер вдруг собралась к нам сегодня в гости?
– Потому что Деллы нет дома, а я собираюсь вернуться поздно.
– Когда?
– Фриц, я и сам не знаю… Просто поздно. И я не хочу тревожиться из-за того, что вы с Чарли остались одни.
– Мы с Чарли прекрасно сами о себе позаботимся. Ты же знаешь, от Деллы никогда не было никакого толку.
– Хватит заговаривать мне зубы, ладно?
– А что это такое?
– Это значит – не пудри мне мозги!
– Ага… А ты протер лицо лосьоном для бритья, который я подарила тебе на родительский день? Кэтрин он нравится. Знаешь, откуда я узнала?
– Нет, откуда?
– Я сказала ей, что купила тебе на родительский день, а она сказала, что я молодец и что ей всегда нравился этот лосьон.
– Хорошо, что подсказала. Сегодня важна любая мелочь.
– А то ты опять наговоришь лишнего, и Кэтрин выставит тебя за дверь.
– Запросто, – согласился Джо. – По-твоему, я действительно неплохо выгляжу?
– Неплохо – не то слово, Джо!
– Прекрасно! Кажется, миссис Уэббер уже стучит к нам в заднюю дверь! Беги открывай! Нет, стой, сначала поцелуй меня на удачу!
Перед отъездом Джо достался еще один поцелуй на удачу – от миссис Уэббер, и рукопожатие с напутствием – от Чарли.
– Не забывай, папуля, – выговаривал он отцу, – на карту поставлена репутация рода д’Амаро!
– Не забуду, – пообещал Джо. Он решил, что благодаря такому количеству напутствий и стойкому аромату лосьона после бритья может считать себя во всеоружии.
Чтобы доехать до Кэтрин, ему пришлось пересечь старую часть Уилмингтона с недавно отреставрированными старинными особняками. Черт побери, вот бы заработать столько денег, чтобы перевезти семью в один из этих чудесных домов! Но увы – пока об этом можно только мечтать. За Деллу вот-вот потребуется платить в колледже.
Делла. Она так и не пожелала его выслушать. Господи, как больно ранило Джо такое непонимание со стороны любимой дочери. Его так и подмывало выложить всю правду о Маргарет, чтобы Делла знала: у ее тетки есть свои – причем не очень-то красивые – причины всеми способами отделаться от воображаемой соперницы. Но если Делла узнает правду – она тут же лишится последней, пусть даже выдуманной, опоры в лице Маргарет. С самого начала Делла избрала для себя неверный путь. Это понимали и отец, и дочь, и оттого обоим было еще больнее.
Тем временем Джо припарковал пикап напротив “Майского сада” и направился на другую сторону улицы, всматриваясь в окна на третьем этаже. У Кэтрин было темно, однако он все равно вошел в вестибюль, готовый к тому, что миссис Донован попросит его убраться. Интересно, сколько раз сюда приходил Джонатан после их стычки на лестнице? Пожалуй, у Джо хватило бы великодушия пожалеть незадачливого малого – если бы он не опасался, что скоро придется жалеть самого себя.
Как ни странно, но именно в эту минуту миссис Донован не следила за тем, кто бродит по вестибюлю. Джо понимал, что, если Кэтрин нет дома, ему просто нечего здесь делать – и тем не менее хотел дождаться ее несмотря ни на что. Он постучал в дверь, не получил ответа и терпеливо опустился на верхнюю ступеньку.
Было уже далеко за девять часов, когда он наконец услышал внизу шаги Кэтрин. Джо настороженно замер: а вдруг она пришла с Джонатаном или с кем-нибудь еще? Но Кэтрин была одна. Она так же прижимала к груди бумажный пакет, как в тот раз, когда он впервые поджидал ее, сидя на лестнице. И Джо не мог налюбоваться ею – милой, усталой женщиной с мягкой улыбкой. Вот и сейчас при виде Кэтрин у него захватило дух. Она показалась ему самой прекрасной в мире, той, что носит под сердцем его ребенка. Его появление явилось для Кэтрин неожиданностью, однако она не пыталась избежать встречи. Не сводя с Джо широко распахнутых глаз, Кэтрин поднялась на последние ступеньки, и он забрал из ее рук пакет.