– Нет, – ответил он и тут же понял, что столь лаконичный ответ не удовлетворит любопытство матери. – Она живет в сотне миль отсюда, почти у самых гор. – Он пустился в объяснения. – У ее отца своя заправочная станция и маленькое кафе. Я там остановился случайно, чтобы заправить машину. Потом решил перекусить и зашел в кафе, где она работает. Так мы познакомились.
– Не самое романтичное место для знакомства, – рассмеялась мать, – но тем не менее оригинально.
Беннет тоже засмеялся, но своим мыслям: «Если бы ты только знала, что это за дыра! Полвека назад, возможно, это место и можно было бы назвать оригинальным, но только не сейчас».
Затем он сказал:
– А я и не искал романтических знакомств, я отправился в отпуск не за этим.
– Да-да, это теперь не важно, – перебила его Франциска, а затем нравоучительным тоном добавила: – Беннет, помни, никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь.
– С этим не поспоришь, ты права. – Он решил, что пора прощаться, пока окончательно не заврался.
– Поправляйся, я тебя целую, – сказал он матери. – Мне еще надо позвонить Конни, я думаю, что еще застану ее на работе.
– Ах, – голос ее звучал разочарованно, – я надеялась, что ты мне побольше расскажешь о Синтии.
Беннет тяжело вздохнул и ответил:
– Да собственно и говорить-то нечего. Ты все уже знаешь. Я с ней познакомился совсем недавно.
– Но ты сообщай мне все подробности, не держи в неведении, договорились? – Беннету показалось, что тон, с которым она произнесла эти слова, больше походил на приказ, чем на просьбу.
– Хорошо, я позвоню через день-два. – Повесив трубку, Беннет тупо уставился на телефон. Настроение у него было препаршивое. Зачем он это сделал? Зачем обманул мать? Зачем упомянул имя Синтии?
На самом деле он знал, почему это сделал. Он хотел доставить радость матери, и еще ему хотелось, чтобы его все оставили в покое.
Однако стоит вернуться домой, как все начнется сначала. Представив ежедневные упреки матери, он понял, что такой пытки больше не выдержит.
Он опять снял трубку и быстро набрал номер своего офиса.
– Добрый день, офис Беннета Гэнстера, – послышался прокуренный, с хрипотцой голос Конни. – Извините, но самого «гангстера» сейчас нет.
– Это Гэнстер. – Он нарочито четко и громко произнес свою фамилию и тяжело вздохнул. Конни нравилось звать его «гангстером». Так она давала понять всем окружающим, что они с боссом добрые друзья.
Конни радостно рассмеялась:
– Беннет, я сразу догадалась, что это звонишь ты.
– Да? И как тебе это удалось?
– Ты же знаешь мои телепатические способности.
– А может, это я становлюсь слишком предсказуемым? – Он усмехнулся.
– Нет-нет, Беннет. – Конни захотелось с ним поспорить. – Порой ты бываешь очень внимательным и заботливым. Еще о тебе можно сказать, что ты просто одержим работой. Изредка, но все же случается, что ведешь себя как деспот. Но предсказуем? Нет, только не это.
– Скажешь тоже, – обиделся Беннет. – Неужели меня можно назвать деспотом?
– Я же сказала – изредка.
– Мне все ясно: скоро ты меня запишешь в диктаторы.
Конни явно была удивлена его реакцией и невинным голосом поинтересовалась:
– Неужели ты обиделся?
Беннет стиснул зубы и промолчал. Конни не выдержала и рассмеялась.
Он в досаде покачал головой. «Припугнуть ее, что ли, увольнением?» Но тут же отказался от своей идеи, поскольку знал, что Конни просто незаменимый работник – на нее всегда можно положиться. А самым обидным было то, что и Конни это прекрасно понимала.
– Хорошо, расскажи мне, как ты одна справляешься с делами?
– У меня все под контролем, – хвастливо заявила Конни. В ее голосе не слышалось ничего, похожего на раскаяние.
Беннет еще раз тоскливо вздохнул. Последнее время он только и делал, что вздыхал.
– Ну хорошо, если я тебе там не нужен, то…
– Конечно, ты мне нужен здесь. – Конни нетерпеливо его перебила. – Но пока ты на отдыхе, я продержусь и не сдам форт врагу. – Теперь уже Конни расстроенно вздохнула: – Не очень-то я верю, что тебе удается хорошо отдыхать.
– Это почему же? – Он разозлился.
– Черт возьми, – Конни опять перешла в наступление, – судя по твоему тону, ты находишься в ссылке, а не на отдыхе. У тебя очень усталый голос. А передышка в работе, кстати говоря, тебе действительно была необходима, но мне кажется, что ты не отдохнул совсем.
«Надо же – дожил, – криво усмехнувшись, с тоской подумал Беннет. – Мне выговаривает моя секретарша. Что происходит? Куда катится этот мир?»
– Это действительно заметно?
– Еще как! – воскликнула Конни и голосом, в котором слышались металлические нотки, продолжила: – Последнее время ты работал на износ, не жалея себя. Тебе действительно надо было сменить обстановку и сделать передышку. Так воспользовался бы случаем и отдохнул в свое удовольствие.