— Семь километров на два часа, направление на одиноко стоящую скалу. — ответила Гюрза.
Теперь Ник их различал, этих разведчиц. У Гюрзы глаза более округлые и зеленого цвета, она чуть повыше Багиры. У Багиры глаза восточного типа, чёрные, как ночь. Ну а так — сходство просто поразительное.
— Безликий — впереди, расстояние сто метров, Малыш — замыкающий. Капитан — ты с правого фланга, за мной — левый. Гюрза, Багира — за вами маяк «походника». Воблер — за тобой общее охранение. Девочек береги. Вперёд!
Безликий, как будто знал, что ему предстоит разведка — растворился в зелени кустов в мгновенье ока. Стодж крякнул от увиденного. Резников достал армейский эстарт, по-привычке проверил уровень заряда батареи и так же незаметно растворился в чаще леса, слился с зелёнкой. Стодж оглянулся назад — Малыша не видно и не слышно. Можно идти.
Пройдя метров шестьсот-семьсот, Ник услышал еле различимые щелчки в гарнитуре связи. Безликий, по всем правилам войсковой разведки, дал понять, что впереди опасность. Ник чертыхнулся, стал осторожно, пробираться к Безликому. То, что он увидел, его напрягло. Чёрная пантера со своим выводком, разлеглась посередине поляны. Стодж перекрестился, что ветер был не от них. Если есть самка, значит где-то охотится и самец, глава семейства.
Позади, метрах в двухстах, раздался звериный рык, который сменился хрипами. Пантера приподняла морду, зарычала, посмотрела на людей в упор. Как это им показалось. Стодж показал Безликому эстартом на землю и на пантеру. Тот показал большой палец руки.
Ник стал пробираться назад, обходя кусты, похожие на земной самшит. Листья кустарника норовили приклеиться к камуфляжу, острые иголки безуспешно пытались поймать человека за одежду. Капитан посмотрел наверх, деревья, копия земных эвкалиптов, достигали просто невероятных размеров. Где-то вверху, на высоте около ста метров, они смыкали свои плакучие кроны, создавая внизу сумрак. Местное солнце, Эльдоро, еле-еле пробивалось сквозь природный занавес, и из-за этого в лесу было прохладно и сумеречно.
Стодж взял чуть левее, заметил боковым зрением, как ветка куста немного отклонилась в сторону. Багира бдит. Молодец. Впереди показался куст… папоротника. Что за чудо-лес? Ник стелился сейчас вдоль земли, стараясь не задеть ни одной ветки. Полянка, на ней поверженный могучий зверь. Отец семейства на земле, Малыш вытирает пучком травы огромный нож.
Воблер рядом, охраняет сослуживца от возможного нападения. Всё разыграно, как по нотам! Стодж выпрямился, подошёл к десантникам. Малыш показал ножом на низкорослое дерево, затем на пантеру. По земле тянулись кишки зверя, запах был отвратительный.
Стодж достал из накладного кармана пакет с серым порошком, высыпал содержимое на труп зверя. Порошок на какое-то время пропал из поля зрения разведчиков. Труп пантеры стал исчезать прямо на глазах. Прожорливые наноботы знали свою работу и делали её на отлично. Через пять минут от трупа ничего не осталось, ни одной косточки, или клочка шерсти.
Но запах, этот мускусный запах! Его и запах крови, сто процентов должна учуять самка. Словно в подтверждение мыслей Ника, в стороне, где остался Безликий, прозвучал выстрел из эстарта. Характерный «пшекающий» звук. Через две минуты — ещё один, ещё один. Малыш остался на месте, Воблер и Стодж двинулись в сторону выстрелов. Они прошли около десяти метров, услышали взрыв, в небо взвился чёрный, жирный столб дыма.
— Так ты говоришь, что пока приводные буи не отремонтируют и не произведут отладку, к нам на помощь никто не придёт? — Стил доедал галеты, успевая задавать мне вопросы.
— Не знаю, не такая я уж и важная персона, что бы из-за меня объявлять аврал на «Очакове» и базе поднимать. Тем более, все знают, что на Гельфере можно выжить с нашей подготовкой. Это в западном крыле Конфедерации непонятно чему учат и десантников и летунов. Я неоднократно принимал участие в соревнованиях различного уровня, скажу не хвастаясь, Стил. Наши и «восточники» — это да, бойцы. Ладно, давай выдвигаться.
— Да, конечно. Нужно двигаться. Давай нарежем веток этого чудесного растения, изобразим из себя передвижные кустарники. Должно помочь, во всяком случае — от нападения диких зверей.
Стил немного помолчал, добавил:
— Я в это, во всяком случае, хочу верить.
Бежать по этому лесу — просто невозможно. Трава густая, её листья как будто намазаны клеем, впрочем, как и листья кустарников. Мать-природа постаралась. Любой жучок-паучок сядет на такой листик и всё. Последний его полёт окончен. Хищники вокруг. Я просыпался ночью каждый час от воя, уханья, каких-то животных. Кто-то погибал, кто-то возвращался с охоты довольным. Жизнь есть жизнь, но конечно же, не хотелось бы побывать в роли дичи.