Стил шёл впереди меня, весь обмотанный гибкими ветвями кустарника. Леший, не леший, но сходство поразительное. Да и я, чего уж там говорить, изображал как мог из себя дикорастущий куст. Нейросеть периодически сообщала мне время от начала нашего движения, пройденный путь, состояние моего организма.
Стил, который вчера вечером собирался умирать, выглядел сегодня очень достойно. Он каждый час делал по большому глотку энергетика и упрямо шёл вперёд. Нужда нас гнала без остановок. Пока диких животных, крупных во всяком случае, мы не видели. Попадались пару раз то ли лисицы, то ли крысы ярко-оранжевой окраски, которые поспешно убирались по своим делам.
Первый привал мы сделали через три часа. Прошли всего десять километров, но я думал, что и этого не пройдём из-за состояния Стила. Но шёл он грамотно, как учат в военных заведениях. Вздох через нос, выдох полной грудью, ноги и руки расслаблены. Головой, как и я, он не крутил. Значит развито периферийное зрение. Это качество спасло не одну жизнь пилотов истребителей. Стил после привала совсем разошёлся, перешёл на бег. Ну, а почему бы и нет? Груза нет, бежим налегке.
Лес менялся прямо на глазах. Низко растущие деревья с широкими кронами уступали место деревьям с гладкими стволами светло-коричневого цвета. Кроны деревьев начинались на очень большей высоте и ветки красиво ниспадали вниз. Листья тёмно-зеленого цвета. Низкорослые кустарники потихоньку исчезли, теперь мы бежали среди зарослей папоротника.
Скорость тоже значительно возросла. За два часа мы преодолели почти тринадцать километров. Бегущий впереди Стил, резко остановился, ладонь сжата в кулак. Что-то увидел? Я подошёл к нему, парень показал на нос и в сторону зарослей.
Да, запах есть. И причём, вполне земной цивилизации. Слабый ветер доносил до нас запах жжёной резины, пластика и гексантриотурола — топлива космических кораблей. Запах горелой проводки, чего-то ещё.
Стил посмотрел на меня, показал рукой вбок вперёд. Я согласился и мы, теперь уже шагом, направились к месту падения космического корабля. Скорее всего — малого класса. Если бы потерпел аварию корабль среднего класса и выше, полыхало бы пол леса.
Через несколько минут мы вышли на звериную тропу. Значит где-то неподалёку — водоём, в этом можно было не сомневаться. Густые заросли папоротника позади, мы выходим на проплешину и нас встречает волк, перегородивший дорогу.
Вожак смотрит на нас, повернув голову вбок. Если у меня рост метр восемьдесят, то зверь в холке не меньше полутора метров. Окрас тёмно-синий, насыщенный. На груди — белая манишка. Белые лапы. Мощный хвост. Глаза, как горящие уголья. Но в них… да, в них светится разум и это обнадёживает.
— Стой, Стил. Не двигайся и замри. Зверь признаёт только силу. Спину мне прикрой. Идём медленно, без резких движений.
На поляну из зарослей выходит целая свора хищников. Приближаются молча, ни единого звука с их стороны. Зрелище жутковатое, но выбора нет. Стил идёт за мной, спиной вперёд. В его руке, как и в моей, эстарт. Я большим пальцем сдвигаю предохранитель, секунда и на рукояти зелёная шкала. Армейский лучемёт готов к бою.
Я смотрю в глаза вожаку, стараюсь не моргать. Тот удивлён, не понимает, почему мы ещё не убегаем. Куда бежать да и зачем? Глупости. Вожак ворчит, его товарки остановились, опустились на траву. Сколько же их? Я боковым зрением вижу, что их не меньше двух десятков. Весело. Разорвут в клочья шутя, причём, за несколько минут.
Я продолжаю идти к вожаку, он ворчит ещё сильнее, его тихое рычание превращается в угрожающий рык. Вижу, как волк группируется для прыжка. Одна надежда на то, что местные звери не знают силу оружия. Я поднимаю эстарт вверх, нажимаю на спусковую кнопку. Через несколько секунд к лапам вожака падает ветка дерева с мою руку толщиной.
В глаз волка промелькнуло удивление, момент узнавания. Я ошибся, причём очень сильно. Звери знают и помнят, что такое оружие в руках у двуногих существ. Пусть даже и не в руках людей. Вожак ложится на живот, лапы подобрал под себя, машет хвостом.
Всё понятно, он признал силу человека. Короткий и мощный рык, стая уходит за вожаком. Вожак останавливается на краю поляны, смотрит на меня. Я ему делаю мысленный посыл — уходи. Вожак разворачивается в сторону зарослей папоротника и исчезает.