Эль сама, как и Ольга, Льюис, родилась на Земле. Первый раз покинула землю на третьем курсе Академии в Миннесоте. Это была экскурсионная прогулка, не более того. Но именно тогда, Эль и заболела космосом, именно тогда она дала себе слово, что свяжет свою судьбу навеки с космосом. Сколько было полётов, Эль уже не могла сказать. Сотню, две сотни вылетов.
Но всегда — одно и тоже чувство. Чувство преклонения перед красотой звёзд. Только тот, кто никогда не испытал чувство единения с космосом, мог негативно о нём рассуждать. На Земле даже появилась масса общественных организаций, где призывали отказаться от изучения других планет, звёздных систем, других галактик.
Всегда в обществе найдутся люди, протестующие против всего нового. Да, люди не всегда ведут себя корректно на новых планетах, но постепенно они начинают понимать, что новые планеты это их, возможно, новый дом. Вот как с Гельферой, например. Ведь запретили организовать поселения на поверхности этой замечательной планеты. Значит, человечество задумалась о своём будущем. Поздно, но задумалось.
Эль посмотрела в боковой иллюминатор как раз в тот момент, когда над Гельферой стал появляться серп Эльдоро. Звёзды, местное светило, отливающая серебром орбитальная базам» Церера».
Множество огромных космических кораблей, преимущественно, военных. Разнообразные по форме, размерам, оснащенные двигателями разных принципов действий. От ионных, которые ещё называются планетарными, до двигателей с возможностью совершать гиперпрыжки от одного магистрального приводного маяка до другого.
Сейчас малая часть космоса освоена человечеством, но что ждать дальше? Через тысячу лет, десять тысяч лет, миллионы лет? Ну почему учёные до сих пор не придумали машину времени? Эль улыбнулась, вспомнив, сколько она прочитала фантастических книг на эту тему. Что-то у фантастов получилось предугадать, что-то — нет. Но человечество к чему-то движется и фантасты до сих пор являются локомотивом, который устремлён в будущее. Чистое и светлое.
— Первый, как себя чувствуете? — услышала Эль голос Ван Грига. — Через пять минут вы подойдёте к кораблю пришельцев.
— Поняла Центр, поняла. Скорее бы.
Эль переключила дисплей нарукавного диагностического прибора на передние камеры челнока. А вот и он, загадочный корабль. Кто-то его окрестил «Скатом». Да, очень он похож на огромную рыбу-скат. Приёмные продолговатые щели зловеще отсвечивали бледно-жёлтым светом.
Почему вся внутренняя поверхность корабля излучала жёлтый свет — никто не знал. Мнение учёных по этому поводу очень сильно разошлись. Было даже предположение, что корабль — искусственно выращен. Очередное предположение фантаста? Хотя, всё возможно. Ведь не зря профессор сказал, что в плане технологии, цивилизация, построившая этот корабль, обогнала землян не на одну сотню тысяч лет. Ну что же, для того и отправилась экспедиция, что бы расставить все точки над «и».
Челнок совершил очередной манёвр и теперь «Церера» была видна через верхнюю прозрачную часть корабля. Основание — гантелевидный космический корабль, к которому с помощью ажурных конструкций, крепятся огромные шары-модули. В свою очередь, шары соединены трубами-переходами.
Вся эта гигантская конструкция со временем превратилась в подобие огромного набора «снежинок». Всего — пятнадцать вращающихся вокруг корабля, красивых конструкций. Причём, все «снежинки» вращаются в противоположные стороны для уравновешивания всего комплекса, для создания искусственной силы тяжести в модулях. Эль заметила, как периодически на корабле-гантеле, включались маневровые двигатели для корректировки орбиты движения базы-станции над Гельферой.
— Вниманию экипажа! — раздался голос искина корабля. — Через две минуты мы будем находиться в двух километрах от цели наше…
Договорить искин не успел. На «Церере» произошло что-то страшное и ужасное. Было видно, как пять шаров-модулей орбитальной станции вспыхнули ярко-красным светом и звёздное небо стало из-за взрывов модулей бледным и невыразительным. Над станцией расцвели ярко-красно-жёлтые шары огня.
Искин корабля монотонно стал произносить одну и ту же фразу:
— Внимание, связь с орбитальной станцией потеряна. Навигационный луч отключён. Внимание, связь с орбитальной станцией потеряна…