Особый интерес продолжают вызывать петербургские выставки, где рассказывается о традициях празднования главного праздника в дореволюционной России – Рождества Христова членами императорской семьи. Еще Петр I ввел традицию украшать дом еловыми ветками на Новый год и Рождество, а жена Николая I Александра Федоровна ввела обычай ставить и наряжать елки. Будучи немецкой принцессой, она с детства соблюдала эту традицию, широко распространенную в Германии того времени, и эти особенности празднования прижились и при императорском дворе. При Николае I рождественская елка в Зимнем дворце становится ежегодной традицией. Постепенно обычай наряжать елки распространился в аристократическом кругу, а затем и среди горожан.
Интересно отметить, что у каждого из членов семьи Романовых была своя елка, под которую складывали подарки, и подчас эти подарки были очень неожиданными…
Подарки готовились заблаговременно. Николай I любил лично выбирать их для каждого члена семьи. Детям обычно дарили игрушки и сладости. Для родителей дети сами приобретали подарки, за свои карманные деньги. Самым оригинальным подарком Николая I дочери, княжне Александре, стал привязанный к елке жених – в 1843 г. незадолго до праздников он прибыл в Петербург. Родители скрыли это от дочери, а на праздник презентовали его в качестве подарка. Ее сестре, великой княжне Ольге Николаевне, подарили рояль фирмы Вирт, картину, нарядные платья и браслет с сапфиром. Однако наиболее значительным подарком Николая 1 был дворец, сооруженный архитектором Андреем Штакеншнейдером и подаренный старшей дочери императора великой княгине Марии Николаевне в честь ее бракосочетания с герцогом Максимилианом Лейхтенбергским.
Обычай делать столь дорогие подарки близким родственникам и фаворитам был весьма распространенным. Вспомним, хотя бы, Мраморный дворец, построенный Екатериной Великой для графа Орлова или скандально известный по числу дарений Аничков дворец. Вначале Елизавета подарила его своему фавориту Алексею Разумовскому. Впоследствии дворец неоднократно выступал в качестве подарка, обычно на свадьбу. После восшествия на престол Екатерина II, выкупив его у брата Разумовского – Кирилла, подарила его своему фавориту графу Григорию Потемкину. К подарку были присовокуплены 100 тыс. рублей на обустройство дворца «по его вкусу».
В конце XVIII века дворец был откуплен в казну, а в 1809 году Александр I подарил дворец своей любимой сестре великой княгине Екатерине Павловне как приданое на свадьбу с принцем Георгом Ольденбургским. Когда в 1816 году та повторно вышла замуж и уехала из России, дворец опять был куплен в казну. В следующем, 1817 году, Александр I подарил дворец на бракосочетание своему брату Николаю Павловичу, будущему Николаю I. В 1841 году Николай подарил дворец, опять же на свадьбу, сыну Александру, а тот через четверть века также на свадьбу сыну тоже Александру, будущему Александру III.
В послереволюционный период радикально меняется подарочный этикет. Составляется и новый реестр праздников. Дипломатическая активность с 1917 по 1921 годы была фактически равна нулю из-за непризнания Советской Республики. Какие уж тут посольские дары и дипломатические приемы! В то же время, в разные страны выезжали представители нового государства с целью прорыва политической экономической блокады со стороны ведущих мировых держав. Везли с собой и подарки, однако точная информация о вывезенных ценностях отсутствует, хотя некоторые музеи зафиксировали утрату ряда ценных экспонатов. В то же время, справедливости ради надо признать, что предложения обмена необходимой техники для налаживания промышленного производства, к примеру, на уникальную ограду Летнего сада было отвергнуто.
Тем не менее, процесс установления дипломатических отношений с Советской Россией постепенно набирал обороты, однако, как это происходит и по сей день, под крышей посольств нашлось место и для кадровых разведчиков, снабженных дипломатическим статусом. И в этой связи уместно будет рассказать об одной истории, напрямую связанной с подарками, которые напоминают деяния данайцев из далекого прошлого.
Итак, 16 ноября 1933 года были установлены дипломатические отношения между СССР и США, и с тех пор наши контрразведчики не прекращали попыток проникнуть и поставить «жучок» в здании американского посольства в Москве.
В 1943 году, после успешного завершения Тегеранской конференции, Сталин поставил перед Берия задачу: постоянно получать информацию из рабочего кабинета американского посла Аверелла Гарримана. Именно тогда и родилась идея с «Троянским конем». 17 декабря Берия доложил: создан и успешно прошел испытания уникальный микрофон, который назвали «златоустом». Мировая практика ничего подобного не знала. Советские конструкторы создали пассивное подслушивающее устройство: ни элементов питания, ни тока – ничего, что можно было обнаружить с помощью технических средств того времени. Устройство, похожее на головастика с маленьким хвостом, могло действовать бесконечно долго. Микроволновые импульсы подавались «головастику» энергоемким генератором с расстояния до трехсот метров. Генератор и аккумулятор микроволн были установлены на верхних этажах жилых домов – напротив здания американской дипломатической миссии.