— Мне сказали, — промямлил демон.
— Что?! Что ты там бормочешь?
— Мне сказали, что я должен присутствовать. Это первый случай в истории воспитания, и Доронат должен быть представлен. Работа на полчаса, ничего сложного.
— Ага, — Снегурочка холодно улыбалась. — Небось ещё сказали, что ты лучше всех для этого подходишь. И что ты уникален и всё такое.
— Ну да, — согласился демон.
— Ты, Стажёр, самый доверчивый демон в Доронате.
— Или самый глупый, — добавил Дед Мороз.
Он потерял интерес к демону.
— Итак, девочка. Я задал тебе вопрос.
Демон, продолжавший упорствовать в своих заблуждениях, хотел что-то сказать, но Лидия его опередила, возможно, даже спасла.
— Да, — выдохнула она и на мгновение зажмурилась.
— Что да? — не понял Дед.
— Хорошо, — чуть более уверенно ответила девушка.
— Хорошо-о-о?! Это хорошо.
Дед Мороз улыбнулся. Примерно также в одном далёком-предалёком мире улыбнулся айсберг, завидев на горизонте «Титаник».
— Что же, давай проверим.
Он достал из мешка круглый мутный шар. Потряс его, так что вся муть внутри на несколько мгновений пришла в движение, а потом исчезла. Шар странно неярко светился, а внутри него что-то происходило. Лидия не могла разглядеть, что там, хоть и стояла близко. Дед держал шар на уровне лица и смотрел. Это продолжалось несколько минут. Шар несколько раз менял цвет, становясь то розовым, то синим, затем он снова стал мутным, и Дед Мороз убрал его в мешок.
— Говоришь, хорошо?
Лидия уже не была ни в чём уверена, но кивнула.
— Ладно. Шар говорит, что ты не обманываешь меня. В целом ты действительно хорошо себя вела весь год. Чистила зубы утром и вечером, не мусорила, посещала храмы богов, помогла перейти бабушке через улицу, правда та была опытным карманником, но это частности. В общем, была хорошей девочкой…
— Вот и славно, — демон радовался даже больше, чем Лидия. — Тогда, может, отпустим её, и по домам?
— А тебя тут никто и не держит, — заметила Снегурочка. — В Доронате так и скажешь, что было скучно, ушёл пораньше, что было дальше, не знаю. Верховный наверняка такое оценит.
— А что, это ещё не всё? — Его энтузиазм заметно поубавился.
— Нас опять перебили, — сказал Дед Мороз. — Так вот, ты, в целом, была хорошей девочкой и, безусловно, заслужила бы подарок, если бы не одна маленькая закавыка.
Демон насторожился. Он насторожился настолько серьёзно, что его настороженность начала передаваться рядом стоящей мебели.
— А что за закавыка? — неуверенно спросила Лидия.
— Да так, пустяк.
Улыбка Деда и холодная усмешка внучки не сулили окружающему миру ничего хорошего.
— Видишь ли, — начал Дед Мороз, — проблема в том, — он уселся в кресло, положив ногу на ногу, — что ты не веришь в Деда Мороза.
Демон начал быстро и обречённо что-то записывать в блокнот.
— П-п-п-почему не верю? Я очень даже верю, — у Лидии предательски дрогнул голос.
Дед Мороз встал, прошёлся по комнате, затем снова уселся в её кресло.
— Подойди, девочка, садись. — Он указал ей на своё колено.
Лидия на негнущихся ногах подошла к Деду и присела. Он обхватил её за талию и усадил поудобнее.
— Теперь-то ты, конечно, веришь. — Он жутковато улыбнулся. — Но нам-то важен период до нашего, так сказать, знакомства, да? Что скажешь?
— Я же не знала, — промямлила Лидия.
— Что значит, ты не знала?! Про магию знала, про богов знала, про духов знала, про последних демонов, — он махнул рукой в сторону Стажёра, — и то знала. А про меня не знала! Как вообще можно дожить до двадцати трёх лет и не знать про существование Деда Мороза?!
— Я, я не думала…
— Ничего, теперь подумаешь. Времени у тебя будет предостаточно.
— Что вы имеете в виду? — Окончательно запуганная Лидия посмотрела на Деда.
— Как что? Заберу тебя с собой, превращу в Снежинку. Будешь, как и другие, сидеть и упаковывать подарки для послушных детей.
— Жутко унылое занятие, — ввернула Снегурочка.
— Да уж, — Дед крякнул. — Более унылым может быть только уборка снега в Доронате.
При упоминании о своей родине демон оживился.
— Но в Доронате не бывает снега, — заметил он.
— Вот именно, — согласился Дед.
— Но может не стоит так уж сразу в Снежинку? — Демон решил, что терять ему уже нечего. — Всё-таки это первый случай и всё такое.
— Ага! Первый случай двадцати трёх летнего неверия. Ты сам-то понял, что сказал? — Дед Мороз усмехнулся.