— Чего надо? — Дружелюбия хозяин лавки, прямо скажем, не излучал. Но разве такая мелочь могла заставить принца сойти с пути праведной мести за невинно убиенный гриб?
— Я по поводу вчерашнего. Насколько я знаю, вчера…
— Всё-всё, понял я. Не шурши. И без тебя голова болит. — Гном посторонился, впуская настырного посетителя внутрь. Соображал он явно плохо, потому как ничуть не удивился, что закрыть до того и не скрипнувшую даже дверь у него получилось не с первой попытки, лишь буркнул себе под нос. — Петли надо смазать.
Убедившись, что все заинтересованные лица в "аптеку" проникли, Ниир убрал ногу, удерживающую дверь, и гном не расквасил себе нос, лишь проявив недюжинную ловкость.
— А ты молодец, шустро прибежал. Я раньше завтрашнего дня, честно говоря, никого и не ждал.
Неожиданный и, надо признать, несколько сомнительный комплимент принца явно удивил и, кажется, даже немножко рассердил.
— Еще бы, я не прибежал! Ценное сырье должно в порядке храниться, испортить проще простого — попробуй, потом отыщи.
— Дело говоришь. — Гном почесал в затылке. — А ты, стало быть, в травах разбираешься? Поищи тогда что-нибудь от башки. Там. — Похмельный аптекарь неопределенно махнул рукой в сторону стеллажей, стоявших вдоль стены.
— От башки топор хорошо помогает. — Принц явно был недоволен, что его столь бесцеремонно припрягли лечить похмелье. — Тоже мне, травник называется.
Не знаю, что им руководило в первую очередь, любопытство или желание получить более-менее адекватного собеседника, чей разум готов к восприятию нравоучений, но к шкафам он все же переместился.
Принц деловито повел носом вдоль стеклянных дверок, будто бы наугад вытащил несколько невзрачных мешочков, наморщил нос, принюхиваясь к своей добыче, и столь нехитрым способом отобрал три из них. Отыскал сравнительно чистый стакан, тщательно вымыл его и только потом высыпал туда содержимое. Набрал воды в кастрюльку и явно озадачился, где бы найти горелку. Пространство, с интересом наблюдавшее за процессом, не осталось безучастным. Стоило принцу отставить на время кастрюльку в сторону, как вода тут же вскипела. Кивком поблагодарив за помощь, целитель залил порошочки кипятком, старательно перемешал и накрыл получившуюся смесь свежевымытым блюдцем.
— Через пару минут готово будет.
Пока лекарство настаивалось, гном замер безмолвным изваянием, явно стараясь не делать лишних движений. Принц же на одном месте спокойно стоять явно не умеет: покачался с носка на пятку, гипнотизируя стакан, прошелся вдоль шкафов, с интересом разглядывая их содержимое, полистал какой-то заляпанный справочник…
— Две минуты прошло.
Надо признать, чувство времени у гнома просто отменное, раз даже в таком состоянии умудрился точно отмерить нужный момент.
— Угощайтесь. — Приглашающий кивок в сторону приготовленного лекарства.
Гном, так и не дождавшийся обслуживания на высшем уровне, кряхтя сполз с приземистого табурета, снял со стакана блюдечко и залпом выпил сомнительного вида пойло. Сморщился, так что нос спрятался где-то в зарослях бровей и бороды, помотал головой и одобрительно крякнул. Не прошло и минуты, как по лицу коротышки расползлось выражение неземного блаженства. О своем посетителе он, кажется, и вовсе забыл. По крайнем мере, на деликатное покашливания принца отреагировал весьма своеобразно: нахмурил брови и довольно грубо спросил:
— Ты еще кто такой? — Нахмурился еще сильнее и почесал переносицу. Эти нехитрые действия произвели на него поистине магические действие. Взгляд его прояснился, и он немного виновато произнес. — Ах да. Ты это, не стой, давай. — Небрежным движением ворох каких-то тряпок со стула был отправлен в угол.
— Забористая штука. — Гном уважительно кивнул на стакан, который до сих пор сжимал в руке. — Рецептик-то оставишь? — Принц большого энтузиазма не проявил, что, впрочем, выпивоху ничуть не смутило. — Ладно, давай к делу. Сколько ты хочешь?
— За рецептик?
Гном досадливо крякнул.
— За то, чтобы привести все тут в порядок. Разобрать запасы, повыкидывать порченное… сам знаешь, что тебе рассказывать. Четверть золотого за неделю, уложишься за две недели — еще четвертушку накину за усердие. Сработаемся, так и вовсе оставайся…
Условия грабительские, я бы не согласился… Сариэл, судя по его презрительному взгляду, тоже не стал бы разгребать залежи протухших корешков за такую мелочь.
Принц, заготовивший получасовую лекцию о том, как надлежит хранить травки, явно растерялся, неожиданно получив предложение организовать все на свой лад, да еще и за плату, пусть и символическую.
— Я… не знаю. Не думаю, что я смогу помочь.
— Так ты не по объявлению? — Гном явно был разочарован, что его щедрое предложение отвергли, даже для виду не поторговавшись. — Скажи своему старшему сам пусть приходит. Ишь что удумали, детей за самогоном посылают! Им два шага сделать лень, а я потом с законниками разбирайся.
Гномский самогон — единственный вид алкоголя, способный вызвать у эльфа зависимость, поэтому его продажа довольно жестко регламентировалась. Гномам только дай волю, они весь Эльгардар споят. Получить разрешение на продажу алкоголя на территории нашего государства гному почти нереально, торговать через посредников — сплошные убытки. Прибавьте сюда же немереные пошлины на ввоз заграничного пойла…
Хитрые гномы, правда, и тут нашли выход. Добавили в самогон каких-то травок и, гордо поименовав полученное "целебной настойкой", стали гнать свое пойло прямо на территории Эльгардара. Такие "настойки" в строго дозированных количествах и в самом деле входили в состав целого ряда лекарств, а поскольку гномы секретом производства ни в какую делиться не хотели, приходилось так или иначе покупать их у подгорных жителей. Продавать подобную продукцию можно было только в аптеках, открыть которые для гномов оказалось выгоднее, чем получать официальное разрешение на торговлю алкоголем. Правда, для этого нужно было нанять травника, обеспечить хотя бы минимальный ассортимент и получить лицензию.
Разумеется, никто в здравом уме в гномскую аптеку за травами не пойдет, разве что нужны совсем уж специфические ингредиенты, которые только в горах достать и можно. Гномы не гнушались продавать самогон всем подряд, лишь бы платили, нарушали всевозможные ограничения, на чем их регулярно ловили, лишали лицензии и выдворяли из страны. Проходило немного времени, и вместо закрытой аптеки появлялась другая. Нам вот только на редкость зашуганный гном попался.
— Да я… вообще-то насчет гриба пупырчатого хотел поговорить.
— Дался вам всем этот гриб. Забудь. Эльфу никогда не сделать правильный самогон. Да и потом, нет его больше у меня. Был, да сплыл.
— Спыл?
— Да пришел тут вчера один… Проверяющий. Все выспросил, в каждый угол нос засунул, выявил нарушений на лист, отобрал кучу травы на экспертизу, так еще и гриб контрольный изъял! Дал две недели на исправление, потом грозился комиссию прислать. Закроют мою лавочку, как пить дать закроют!
— Несомненно достойный повод напиться. — Принц на неподобающий вид гнома закрывать глаза никак не желал.
— Напиться? — Возмущенно подпрыгнул на своем стульчике гном. — Я, может, и рад был бы напиться, так кто бы потом настойки новые дегустировал? Нет, сынок, мне пить никак нельзя при моей-то работе… — Бородатый коротышка досадливо цокнул. — Может, все же поделишься рецептиком-то?
— Это не мой секрет. — Демонстративный вздох, по-видимому, должен был подчеркнуть всю глубину сожаления. — Но, возможно, я мог бы приготовить немного зелья впрок, если бы вы все-таки поделились информацией о грибе. Ума не приложу, как можно было испортить такой великолепный экземпляр.
— Что значит испортить?! — Бородач оскорбленно нахохлился. — Отличный грибочек был, алмазный резак об него тупился. Я его уже полвека пользую, ни одной осечки не было. И… с какой это стати я выбалтываю тебе свои секреты? Ты часом не шпион?
— Был бы я шпионом, от предложения покрутиться здесь на законных основаниях не отказался бы. — Резонно заметил принц. — Так что это еще вас спросить надо, почему зовете на работу первого встречного, не спросив ни опыта работы, ни рекомендательных писем. Подставить разве что перед комиссией. Свалить с больной головы на здоровую.