Стражники на воротах равнодушно приняли плату за проезд и пропустили меня, презрительно бросив мне в след "полукровка". Я удивленно оглянулся, но стражник, обозвавший меня, уже занялся другим путешественником. С ним он был неизмеримо почтительнее, пожелав господину доброго пути. Разряженный в пух и прах эльф даже не посмотрел на блюстителя порядка и направил своего коня в мою сторону. Я на секунду замешкался, лихорадочно соображая, что ему может быть от меня нужно, но он, процедив сквозь зубы уже знакомое "Прочь с дороги, полукровка" и чуть не сбив меня с лошади, гордо проехал дальше. Я, конечно, сам виноват, нечего было стоять на проходе и глазеть по сторонам, но этому зазнайке не помешало бы быть повежливее. Потом неоднократно столкнувшись с таким презрительным отношением, я уже не обращал на это внимания. Причиной такого пренебрежения, скорее всего, была крашеная шевелюра. Хотя среди эльфов все же больше блондинов, на самом деле, остроухие могут быть какой угодно масти, но только не откровенно мышиной. А уж о том, чтобы портить волосы краской, и речи быть не может. Впрочем, оно и к лучшему, потому что полукровка вряд ли удостоится чьего-то внимания, а таки заметивший меня через минуту обо мне уже и не вспомнит. Да и потом, чистокровный эльф, изъясняющийся на всеобщем, сразу бы оказался в центре внимания, а так никто ничего не заподозрит.
Обстоятельства слегка не располагали к бесшабашному времяпровождению, поэтому местом временного пребывания я определил самую, по возможности, тихую гостиницу. Стоило мне только доползти до кровати, как меня тут же сморило, и ужин я благополучно проспал, но часам к десяти сон окончательно и бесповоротно покинул меня, и от нечего делать я отправился прогуляться, успокаивая себя тем, что постоялец, отсиживающийся в номере вместо того, чтобы развлекаться, вызовет ненужные подозрения. Несмотря на позднее время, было светло как днем — в городе развлечений власти не поскупились на магическое освещение. Уезжать на ночь глядя опять же показалось мне неразумным: не стоило привлекать к себе внимание стражи, поэтому заплатив хозяину за сутки вперед, я оставил лошадь на постоялом дворе и с чувством первопроходца отправился на собственном опыте постигать прелести ночного Азмера. Немного потолкался на центральной площади, где прямо под открытым небом трупа заезжих актеров давала представление. Конечно, в моем положении не стоило разбрасываться деньгами, но прекрасный танец юной эльфийки поистине завораживал. Как зачарованный я следил за почти неуловимыми движениями девушки, рука сама потянулась к кошельку…
Непростительно было забывать про дурную репутацию веселого города: в последний момент я успел схватить карманника за руку, но тот ловко вывернулся и попытался скрыться в толпе. Я проталкивался вслед за ним, кляня себя за беспечность — в кошельке находились почти все мои средства. Немного монет я все же догадался спрятать в седельных сумках и потайном кармане на поясе. Мальчишка вырвался из толпы и припустил бежать по главной улице. Я прибавил скорости, если сейчас потеряю его из виду, он легко избавится от погони, свернув в один из многочисленных переулков. Парнишка начал уже потихоньку паниковать и все чаще оборачивался. Теперь наша гонка больше напоминала бег с препятствиями — эльфенок то и дело сворачивал в одному ему ведомые переулки. Я почти догнал его, когда он очередной раз резко свернул. Не сбавляя скорости, кинулся за ним, рассчитывая, наконец, поймать его, но неожиданно налетел на кого-то, нечаянно сбив с ног, чем заслужил целый поток брани и один благодарный взгляд.
Воришки нигде не было видно, зато я сам того не желая стал участником сцены в стиле "Трое на одного, или как благородные эльфы решили проучить зарвавшегося полукровку". Переулок заканчивался тупиком, и я, пролетев мимо дерущихся, чуть было не впечатался в стену. С моим появлением счет уравнялся: одного я просто сбил, а двум другим это просто не понравилось, и я невольно оказался втянутым в бой на стороне полукровки. Тот, получив неожиданную помощь, воспрянул духом и с новыми силами заработал мечами. Полюбоваться на его великолепную технику мне не дали: с кличем "Бей полукровок" на меня кинулся устоявший на ногах после моего тарана эльф. Увернувшись от летящего в мою сторону лезвия, я выхватил меч и влился в навязываемый мне бой. Вместе с парнем мы вырубили одного из эльфов, и медленно теснили своих противников, когда раздавшийся топот возвестил о прибытии на место эпохальной битвы доблестной стражи. Попадать в кутузку за нарушение порядка мне не хотелось, поэтому, когда полукровка, дернув меня за рукав, крикнул "Сматываемся!", я, недолго думая, кинулся за ним. В углу стены обнаружилась достаточно большая дыра, куда и нырнул мой проводник, через нее же, по-видимому, сбежал воришка. Полукровка нетерпеливо дернул меня за руку, помогая подняться и, не давая опомниться, потащил дальше. Оторваться от стражи, скрывшись в лабиринте тесных улочек, не составило большого труда. Так, а куда мы собственно бежим? Я перешел на шаг, мой спутник тоже замедлился, а потом и вовсе остановился, устало облокотившись о стену дома. Что-то он быстро выдохся, хотя кто его знает, сколько времени он сражался до моего появления. И, похоже, они успели-таки его задеть: по рукаву рубашки расползалось кровавое пятно. Предложенную помощь он отклонил, мол, это ерундовая царапина, но неестественная бледность свидетельствовала о куда более серьезном ранении.
— Ты где остановился? — вопрос "где ты живешь?" в Азмере был явно не уместен.
— Пока нигде.
Понятно, он только что приехал в город, а уже умудрился найти неприятностей на свою голову. А я думал, что только мне так везет. Я-то уже успел выспаться, и только потом меня обокрали. С другой стороны, меня не убили, не засадили в тюрьму, а деньги я уж как-нибудь достану.
— Значит, пойдем ко мне! — тоном, не терпящим возражений, заявил я. Если таковые и имелись, полуэльф не успел мне их высказать, так как стал медленно сползать по стене. Эй, только не вздумай тут помирать! Я же ни в жизни не выберусь из этих трущоб. А посему… Пару ударов по лицу — и полукровка пришел в себя. Его рубашка расцветилась еще одним живописным пятном, на сей раз сбоку.
— Ты знаешь, где находится "Приют странника"? — я дождался утвердительного кивка, — Тогда покажешь дорогу, а я помогу тебе идти.
Подперев им ближайшую стенку, не без труда надел на него плащ. Теперь со стороны будет казаться, что полукровка изрядно перебрал, а я всего лишь тащу в стельку пьяного товарища домой. Мы оказались неожиданно близко к месту моего временного обитания. Хозяин только недоуменно поднял брови, но удовольствовался моим объяснением, что это мой друг и он пришел ко мне в гости. Произнесено это было с характерной интонацией выпившего человека. Эльф лишь махнул рукой: связываться с пьяным — себе дороже, да и за комнату вперед уплачено, а кого я к себе приглашаю, это уже не его дело, а за сломанную в пьяном угаре мебель постояльца будет ждать счет. Полуэльф уже висел на мне, и я, пыхтя от натуги и пошатываясь, дотащил его до своей комнаты. Сбросив его на кровать, крикнул слуге принести горячей воды и чего-нибудь поесть. Минут через пять все было готово, а я уже успел убедиться, что жизни полукровки ничего не угрожает — несколько болезненных, довольно глубоких, но не опасных порезов.
— Все, через пару дней будешь как новенький. Вставай неженка. Тоже мне взял моду от простых царапин в обморок падать, — мой пациент удивленно посмотрел на меня и поблагодарил за помощь. Было б за что, сейчас меня больше всего волновал вопрос, где взять денег. Но ради вежливости пришлось поинтересоваться, — тебя как зовут-то? и что с эльфами не поделил?
— Можешь звать меня Варт. — Ого, какая секретность, не хочет говорить мне свое имя? — Этим зазнавшимся ублюдкам давно пора было начистить физиономию.