— Сколько в Тронстуме ковенов?
— Повелевающих четыре. От каждого из них будет выдвинута кандидатка на отбор. Из мелких вряд ли кто-то решится.
— Выходит, я изначально — самое слабое звено, — задумчиво констатировала я, поднявшись с камня и посмотрев вдаль — туда, где светлела полоска горизонта. — Как сильно тебе нужны деньги, Эгорт?
— Хочешь что-то мне предложить? — Он тоже встал рядом со мной.
— У каждой участницы есть сопровождающий. Стань моим гидом. Помоги мне удачно выйти замуж, и я тебя не обижу. — Я посмотрела на его профиль, очерчивающийся золотой линией рассвета. — Вы с Эри что-то замышляете. Тебе нужны деньги.
Он так и не ответил, что за заговор у них с сестрой Алкарии, поэтому мне пришлось догадываться самой. Эгорт слишком беден для жениха. Наал Фашараш не отдал бы свою дочь за бедного работягу. Значит, эти двое рано или поздно сбегут.
— Ты просишь о невозможном.
— Думаешь, никого в себя не влюблю? Это тело просто нужно привести в порядок. В вашем мире женщины же — всего лишь товар.
— Там же будут они, — произнес он бесцветно. — Черная королева и ее помощницы.
— Вот и здорово! Я помогу тебе с ними поквитаться.
Эгорт скептически скривил губы и нахмурился. Не верил в меня. Привык, что в их мире только ведьмы с яйцами, а другие женщины пикнуть боятся.
— Ну так что? По рукам? — Я протянула ему ладонь.
Обвел ее взглядом и со вздохом пожал.
— Договорились.
С холма мы спустились молча. К разговору вернулись только у отеля, остановившись возле кареты с клячей.
— Надо поспать, — сказал Эгорт. — Скоро выезжаем.
— На этом? — Я кивнула на повозку. — А быстрее транспорта нет?
— Можно успеть на паровоз. Эшелон отправляется в полдень. Но лошадь-то куда?
— Продай! — велела я, дернув за ручку заскрипевшей дверцы.
Поднялась в карету и вытащила из нее клетку со спящим на жердочке вороном. Втянув шею, крупная старая птица глухо урчала и даже недовольно каркнула, что ее потревожили.
— Заткнись! — шикнула я ему, заставив проснуться и округлить глаза. — Моим фамильяром будешь. Или на суп пущу.
Встрепенувшись, птица размяла крылья и вытянулась в боевую струнку. Приоткрыв клюв, набрала в грудку воздуха и каркнула в ответ:
— Н-н-наконец-то…
Глава 2. Непредвиденная встреча
Итак, к полудню у меня был сопровождающий с бешеным котом, каркающий фамильяр, деньги с продажи полудохлой лошади, билеты на паровоз и корзина колдовской атрибутики из местной магической лавки, на которую мы с Эгортом потратили выручку с продажи разваливающейся кареты. Удивительно, что с ее гнилым полом и рассохшимися колесами, мы вообще что-то выгадали.
— Господин Наал сойдет с ума, когда узнает, — оттарабанил Эгорт, звеня монетами на ладони.
— Он запрыгает от счастья, когда его Алкария пришлет ему приглашение на свадьбу. С богатого зятя навару больше, чем со старой кобылы и ржавого корыта.
Мы стояли на платформе станции, объятой клубами теплого пара, и ждали объявление посадки. Прибывшие в городок пассажиры давно выволокли свой багаж и рассосались, но проводники не спешили впускать новый поток.
— Они убираются в вагонах? — поинтересовалась я.
— Ну да, — ухмыльнулся Эгорт, — делят украденные и забытые вещи. Держи самое ценное при себе, если не хочешь оставить его в пути.
Я взяла его под локоть и воодушевленно констатировала факт:
— Самый ценный у меня сейчас ты. Потеряю тебя — и мне конец.
Напрягшись и расправив плечи, Эгорт боязно огляделся и, чуть склонив голову, сказал:
— Незамужней девушке недопустимо прикасаться к постороннему мужчине.
— Что, Эри к тебе тоже не прикасается? — усмехнулась я, легонько толкнув этого бедолагу в плечо и отпустив.
Выдохнуть не успела, как передо мной будто из-под земли вырос усатый мужик в потертом плаще и растянул губы в плотоядной улыбке:
— Сколько стоишь, нимфа?
— Она не продается! — Эгорт выступил вперед, прикрыв меня плечом.
— Я видел, как она повисла на тебе.
— Ей просто стало нехорошо от пара. Она пошатнулась. Проваливай, пока зубы целые!
Сменившись в лице, усач хмыкнул и растворился в густых клубах, будто его тут и не было.
— Как у вас все строго, — повела я бровями. — И все на глаз определяют, кто замужем, а кто — невинная душой и телом овечка.